用絮果他娘的话来说就是勤工俭学。
官学里也不都是有钱人家的后代，况且也不是所有官员都很有钱。除了膳堂掌馔外，还有不少职位都是国子监里成年的监生在兼职，既能解囊中羞涩，又能提前锻炼管理能力。
但对于庖掌馔来说，这回属实是锻炼的有点过了。
他今天连国子监都没去，在和直讲夫子言明难处请了假后，一早就跑来了外舍想要找到解决之道。结果，如何平衡四斋新生的办法还没想到呢，就又接到了一个上面派下来的“噩耗”，说今后有可能要来个长期的“插斋生”，只中午和晚上吃饭出现。今天还有个短期来参观的，一共两人。
其中一位还指明了要和新生一起吃饭。
……老天爷如果想他死，大可以直说，没必要如此拐弯抹角的耗死他。
不过最后还是让这位颇为有想法的庖掌馔，给想到了解决办法。
絮果等人一下课，便迫不及待的排队进入了膳堂，然后，就在奇怪的正方形就餐位面前齐齐震惊。
山花斋五人一排，分了六排，居于北方；而在他们的左手边，也就是正东的方向就是海树斋，对面的南面是赤日斋，转过一圈的正西，也就是山花斋的右手边就变成了苍穹斋，两全其美，所有人都开心。中间还整的像一口天井似的，点缀了不少花花草草。
庖掌馔美名其曰，这样坐在一起，是为了增进同一届新生的感情，还能顺便欣赏绿意盎然的初春之景。
不苦看了都得夸一声人才。
闻兰因首先占据了离山花斋最近的第一排位置，并招呼絮果也坐了过去，絮果就像拖了一串小粽子似的，又拉来了犬子和小叶子。
不过，闻世子的开心并没有保持多一会儿，因为不苦大师也到点来了。
他还是那一身随性的道袍，略显凌乱又透出一股洒脱气质的发型，手里还盘了个串，显得整个人还真有那么两分超然物外之意。
只不过这位出家人，一屁股就坐在了絮果和闻兰因的中间。
这也是庖掌馔的小巧思了，他搞不清楚插斋来吃饭的贵人是谁家的亲戚，到底想和哪家的小郎君挨着。索性就这样每斋都留出了足够的空间，他想挨着哪斋的谁坐都可以。大不了就是让小郎君们稍稍调整一下座位。
不苦一就位，庖掌馔提前安排的斋仆就很有眼力见的上前，给他摆好了桌面与餐具。而去陪着山长及今天另外一位重量级贵客进来的庖掌馔，看到这一幕却差点不能呼吸了。
四个斋，整整一百二十个小郎君，到底是怎么样特殊的缘分，才能让这位公主子选在暴风眼的中间？
哦，不对，他俩都是宗亲，还是正儿八经的表兄弟来着，不苦大师来看闻世子的概率是很高的。但昨天差点闹起来的可不就是这位北疆王世子吗？他最大的雷点之一就是如果不能挨着山花斋的连小郎，那他就要作妖。
您想挨着孩子，也不能这么挨啊。您自己家孩子什么脾气，您还不知道吗？
庖掌馔简直崩溃。
闻兰因眯眼，他一开始都没认出不苦是谁，虽然在过年的家宴上见过，但谁让他有眼疾呢？他当时就没怎么记住贤安姑母的儿子长什么模样，如今更是连不苦的样子都没看清。只很不客气的命令道：“你谁啊？坐后面去！”
不苦刚在司业堂叔那里刚受完气，如今正愁没处找茬，长辈他是怼不了，但闻兰因这么一个小辈，他总不可能还要让着吧？“我是谁？我是你哥！我就要坐这儿，不服憋着。”
闻兰因：“！”世子爷一路从北疆横行霸道到雍畿，平生还是第一次遇到敢这么不把他放在眼里的人。
两人正欲再吵，却已是没有机会了，因为纪老爷子终于因为他们不懈努力的争吵，而发现了这块风水宝地。造型座次实在奇葩，又热闹的格外突出。本来纪老爷子是没想着真的要和小郎君们挨在一起坐的，山长等学官也会在膳堂吃饭。
但看到不苦在幼稚的和一个小孩子计较，他就……
为什么不能是我呢？
不苦：“？？？”
纪老爷子一把年纪了，偶尔也有那么一两点幼稚的小毛病，在官场上他可以克制，生活里就比较放飞自我了。好比争强好胜，他总下意识的就觉得大家都在抢的，那一定是好的。好比房子，也好比座位。
于是，絮果小朋友几息之间就连换了三个同桌，快的好似龙卷风，他根本来不及反应。
闻兰因看着“尊老爱幼”不得不靠后的不苦大师，直接就把幸灾乐祸写在了脸上。然后，就被旁边新来的老头慈祥的笑着问：“多年没见，没想到殿下都长这么大了。”
闻兰因一脸懵逼：“我们认识吗？”
“怎么不认识？老夫当年也曾前往北疆督军，有幸得北疆王邀请过府一叙。”纪老爷子和北疆王之间其实没什么太深的交情，只能说是互相欣赏，“不过，您说的也对，我认识您，您却未必认识我。毕竟我当时去的时候，您还在牙牙学语，牙齿小米粒一般，没有几颗，一笑就流口水，流了满襁褓。我都不知道该怎么抱您。”
闻兰因：“！！！”打住！你不许再说了！本世子才不会流口水呢！绝对不会！
遇到小时候抱过你的长辈，就要做好被掀翻黑历史的准备。这回轮到不苦大师在后面一点面子不给的哈哈大笑，笑话小朋友什么的，最有趣了。
纪老爷子可以对已逝的老妻发誓，他真不是一个在餐前多么喜欢说话的人，但不知道为何今天就是谈性大发，整个人都没空去思考太多，就转而又说起了不苦在襁褓里时还曾尿在他身上的童年“趣”事。
……这个真的可以不说的。不苦大师本来还在肆意嘎嘎，突然就像是被捏住嘴的鸭子，连眼神里都透出了一股子生无可恋。
也就在这个时候，永远都不怎么怕生，总爱主动和别人交朋友的絮果小朋友挺身而出：“爷爷，你也是新生吗？”
只有学生才会坐在这边，夫子们都是坐在面朝南向、有孔夫子画像的那边。
老爷爷是山长带进来的，如果是朋友，肯定就和山长坐在一起了。但是他们没有，也就是说不是山长的朋友。
在经过脑内一番严丝合缝的推理过后，絮果对于这个坐在他们中间的老爷子，就有了一个大胆的猜测——这是插班生！他以前在江左的时候总听人说什么二十少状元、八十老童生，大概就是老爷爷这样的吧？胡子都白了。
纪老爷子看着来搭话的小朋友，玉雪可爱、珠圆玉润的，只觉得有意思极了，顺着絮果的话就说：“如果我说是，你待如何？”
“那我们就是同窗啦，你有什么不知道的都可以问我哦。我叫絮哥儿。”絮果不仅是个爱热闹的小朋友，也是个非常乐于助人的小朋友。不管在哪里和谁都能聊起来，并热情的做了自我介绍。
纪老爷子还真的有需要问絮果的地方，是一点架子都没有：“那这位絮贤弟，你可知道净手之地在哪里？”
这话一出口，絮果的眼睛亮的能放光，终于有一位同道中人了。要说他来国子学外舍上学，最不适应的地方在哪里，就莫过于是洗手了。作为一个爱干净又从小被阿娘这么教育长大的小朋友，絮果真的是不管干什么都想先洗洗手，可国子学外舍好像并不是如此。
不是说大家不讲究干净，而是他没有办法像在家里那样，随时随地都能去洗手。吃饭更是如此，只要没人监督，小朋友其实还挺爱偷懒的，家里再有钱的崽也一样。
但絮果真的不行。
除了闻兰因和小叶子，这还是絮果遇到的第三个会主动要求饭前先洗手的同窗呢，絮果快开心死了。他赶忙和老爷子分享了他的神器——包在油纸里已经轻轻沾过水的手帕。这都是上午锦书提前就给絮果准备好的，还准备了好多，方便他能在饭前擦手，饭后也继续擦手。
“我们不能随便离开座位，一会儿监丞那边要派人来点闸的。”
点闸就和朝廷点卯一样，说白了就是检查人数。坐定后就最好不要乱走，不然会连累自己所在的学斋被扣分。虽然絮果目前还不知道这些分有什么用，但他也不想成为那个给山花斋抹黑的人。
纪老爷子连连点头，真是活到老学到老，没想到外舍里是这样的。
“你以前没上过学吗？”絮果诧异的问。
“只在书院里念过。”纪老爷子还真的没上过官学。不得不说，以前他还是挺以武陵书院为傲的，当然现在也是，不过他也得承认，官学新政搞出来的这些外舍也有它存在的道理。至少他就没见过他儿子小时候这么守规矩，哪怕他觉得他儿子已经是难得懂事的孩子。
絮果似懂非懂的点点头，大方的分给了新同学一条绣着狐獴的湿帕，让他赶紧擦手。山长等人已经到了，马上就要开饭了。
纪老爷子被小朋友带动的都不由紧张了起来，紧张的跟着絮果一起净手，紧张的一起唱……净手歌。
哪怕是用帕子，絮果小朋友也在尽力遵守着严苛的科学七步洗手法。
“掌心对掌心，手心压手背……”
纪老爷子是真的越听越有趣，不知不觉就学会了。而刚刚没由来的紧绷，也让他有了如今张弛有度的触底放松，仿佛整个世界都变得简单了起来，他人生最大的烦恼不过是斋仆端上来的饭里有他不喜欢吃的青菜。
而当他真的闭眼一口气吃完了盘中的所有菜叶后，还能听到隔壁的絮贤弟一脸夸张的赞美：“哇哦，你真的好棒啊，都不挑食的！”
就好像他的不挑食真的是一件多么了不起的事情。
纪老爷子坐在原地有些恍然，他已经有多久没有听过别人这样无底线、无原则的偏爱赞美了呢？好像自从母亲、老妻相继亡故之后，家里就只剩下了死一般的沉寂。
午后的阳光恰在此时从膳堂的门口倾斜着铺洒而来，好像重新温暖了他的整个人生，也让他恨不能请絮贤弟的夸奖继续展开说说。
认错爹的第三十六天：
纪老爷子也没想到，自己老了老了，竟然交了一个不到七岁的忘年交。
在吃了一顿前所未有的饱腹之食后，纪老爷子就心情愉悦地溜达回了家，他觉得这是侄孙不苦之前所没说的又一优点，当然也有可能是不苦根本没考虑过这方面——饭后百步走，能活九十九。
纪老爷子在老妻的灵位前，很是念叨了一番自己的全新际遇。
等说完了他才意识到，他以前不就是这样吗？不管在朝中遇到了什么事，总会回家兴致勃勃地与妻子分享。从年轻时的今天遇到了上峰的什么什么刁难，他以后一定要找机会赢回去；到壮年时的他在早朝上又辩赢了谁谁谁，瞧对方那输不起的脸色；以及……那一天，他理正衣冠，拜别母亲与妻子，执鞭闯入宫闱。
过去的每一天都是苦恼的，也都是快乐的。虽然纪关山还是不太能确定到底要不要答应师弟重新起复，但至少他觉得雍畿也不是不能住。
随后的几天，纪老爷子依旧每天都会去外舍的膳堂吃饭，也总会选择坐在絮果和闻兰因中间，四个人一起成为了一个神奇的饭搭子组合。
是的，四个人。
不苦大师虽然被老爷子占了絮果的家属名额，但是没有关系，在看到闻兰因后他就灵光乍现，这不还有个现成的亲戚吗？
“你说气不气？”大师眉飞色舞地抢走了闻世子碟中最后一块的梅子花馔，他看起来颇为享受这种在亲情边缘来回拉扯的感觉，“你再讨厌我，我也能用你的家属名额。”
闻兰因：“！！！”熊孩子忍无可忍，也就没有再忍，站起来就一头朝着不苦大师撞了过去。
还别说，真有劲儿，疼得不苦大师龇牙咧嘴，但他依旧坚强地把甜而不腻的花馔都吃了进去，一口的梅花香气。
纪老爷子在一边看得别提多可乐了，这种每天都能遇到不苦和世子战斗，又能听到絮贤弟发自肺腑的各种夸赞的日子，让纪老爷子忽然就有了奔头。
但真正让纪关山找回当年入朝为官时的那种感觉的，还要数很快就有别有用心的人找上了门。对方发现了纪关山最近的动向，假借探望之名来上眼药，“一不小心”就点明了絮果的身份，然后开始几乎快成为明示的暗示——东厂的连亭在下很大的一盘棋啊。
不得不说，对方说得其实也不算全无道理。
朝野上下谁不知道连亭和不苦大师的关系好？那是顶着首辅的压力也要继续来往的好。怎么就这么巧，不苦来买房就说了可以去外舍膳堂吃饭，而纪关山在膳堂就遇到了连亭唯一的儿子。有没有一种可能这是一场阴谋呢？不算太高明地引君入瓮。
纪老爷子对此只有六点想说：“……”
他又不是个傻子，也是有自己的判断力的好吗？早在不苦找上门时，他就已经猜到了这大概是一场试探。甚至以不苦的脑子来说，他可能都不知道他在这里面扮演的到底是什么角色，只要撺掇的不苦心动来看房，后面的一切就都水到渠成了。
到膳堂吃饭纯属跑偏发展。你要说这是有人刻意安排的，可能吗？可能啊。但概率大不大呢？纪老爷子表示，大概也就比他儿子死而复生的概率大那么一点点吧。
絮果并不是全程都在关注纪关山的，事实上，除了一开始努力帮助新“同窗”适应膳堂外，后续他明显是更在意自己的朋友的。
絮果当时的注意力几乎全在犬子身上，因为他发现犬子好像在偷偷节食。为了不让人看出来，犬子一直在不停地用勺子把食物碎成小块，然后再搭配偶尔为之的进食动作。但他其实只有咀嚼，没有下咽，最后几乎都会原封不动地吐到帕子上。
司徒犬子每一次的动作幅度都很小，一般人在专注吃饭时是很难发现的。絮果也是无意中看到，一开始还以为是自己看错了，在经过反复观察后才确认。
从那个时候起，絮果就是一副心事重重的样子，根本没空再顾得上纪老爷子。
当然，纪老爷子也顺着絮果的视线看到了这一幕。纪关山本来还挺好奇絮果打算怎么处理的，结果等第二天再次见到那位黑胖黑胖的小朋友时，他已经重新恢复了活力，笑起来铿锵有力，讲话超大声，吃饭也是一勺接着一勺，就好像昨天的一切不过是一场幻觉。
絮果也完全没有和纪老爷子分享自己到底做了什么的意思，因为这是犬子的秘密啊。
他是不会和外人说的。
好吧，絮果也有分享欲，很难做到完全保密，但他只会在晚上吃饭的时候和他阿爹说。他还特意让狐獴一家去花厅门口放哨，以免被不苦叔叔听到。
“都是苍穹斋的杨小郎的错！”絮果为朋友同仇敌忾，气到挥拳头的那种。
“杨乐怎么了？”连亭对儿子在外舍的同窗了若指掌，都不需要絮果说全名，他就差不多能猜到个大概。更不用说杨乐还有个当首辅的大爷爷，其实也算是一个挺有名的崽，是连亭的重点观察对象。
这么说吧，厂公连絮果如果和杨乐发生不可挽回的冲突，他该怎么帮儿子销毁证据的预案都做好了。
“之前我带犬子去苍穹斋找兰哥儿借书，杨小郎无缘无故嘲笑犬子胖，他真的好过分！”要不是犬子有仇当场就自己报了，絮果肯定是要上前和杨乐理论一番的。
“那他可真过分啊。”连亭不着痕迹地往儿子碗里又添了些菜花。絮果虽然乖，但其实也是会挑食的，只不过他在这种圆桌吃饭时，总会做得很隐晦。连亭也是在照顾了儿子一段时间后才发现的，然后，他就开始了和儿子长期艰苦卓绝地斗智斗勇。
絮果假装没看见眼前的蔬菜，连亭则假装无意中把适量的菜和肉混在一起夹到儿子的碗里。
絮果小朋友有个不知道好坏的习惯——绝不会剩下自己碗里的饭菜。面对多出来的菜花，絮果真的是挣扎了良久，最后还是一咬牙一跺脚就把菜都给吃了。
连亭在心里估算着儿子这顿饭的量，在适当的时候停了手。