崇祯的日子越来越难过了。李自成去年挥兵南下控制了湖北广大地区，今年年初，闯匪攻克襄阳，歼瀎官军在南方的主力，队伍得到了空前的发展和壮大。同时李自成在襄阳建立政权，设官分职，改变了长期流窜作战的打法，已经成了和朝廷分庭抗礼的局面。现在李自成又挥军北上，回攻陕西、山西和甘肃，而朝廷在西北只剩孙传庭率领的十余万残兵，根本无力阻止闯匪。张献忠也已经攻占四川大部分州府，进击成都。
崇祯觉得大势不妙，开始着手做后事的打算了。他一方面指令在南京设立小朝廷，仿照朝廷的规制，设立六部九卿，重新委派各级官员，并以南京为指挥中枢，在南方各省编练新军，打算一旦北京呆不下去了，就迁都南京，以长江为依托同李自成抗衡。另外，为了安定民心，以备不测，崇祯决定立储。
崇祯常年劳于政务，不恋后宫，所以膝下子嗣凋零，他先后有过七个儿子，现只留下兩名皇子，一个是丽妃所生的皇三子慈炯，另一个是皇后所生的皇四子慈焕，其他的儿子都已早逝。（注：历史上崇祯共有七子。其中，周皇后生子三人，田貴妃生子四人，崇祯十七年（1644），太子十六岁，皇三子定王慈炯十四岁，皇四子也有十余岁，其余四子已亡。作者为了情节需要，所以這里篡改了历史。）
這一天，崇祯站在南书房的窗前看着外邊花园里的那几株开满粉花儿的桃树，几只蝴蝶在桃花间翻飞忙碌着，已经是春暖花开的时节了，可他的心里却体会不到丝毫的暖意。形势逼迫他立即作出立储的决定，他皱紧眉头，琢磨着自己的這兩个儿子。皇三子慈炯已经四岁，身体健壮，聪明伶俐，但过于顽皮脱佻，而且天性疏散，整日任性胡閙，他出入寝宫不愿意坐轿，却喜欢骑在太监脖子上行走，有时还骑在太监脖子上撒尿，才刚四岁，就学会变着方儿的惩治戏弄宫里的太监、宫女，弄的人人怕他，自己忙于政务无暇管教，丽妃也娇宠着他任他胡为。想到慈炯的顽皮模样，崇祯不由的轻笑：“這孩子即无自己身上沉稳勤勉的影子，又无丽妃身上稳重柔顺的性情，我怎么生了這么个儿子呢！呵呵，还是太小，大些就好了。”
崇祯又想到皇四子慈焕，不由的皱紧了眉头。這孩子只有兩岁，因为皇后怀他的时候整日抑郁，茶饭不思，所以此子先天不足，身体孱弱，三天兩头的閙病，到现在还不会走路，话也说不成句。
崇祯走回书案坐下，翻看着朝中大臣的奏折，都是奉旨举荐太子的，朝中阁老重臣大都举荐四子慈焕，理由是四子为皇后所生，母尊子貴，崇祯知道，這是周皇后的父亲周奎在暗中串联所致，自从皇后生了儿子以后，周奎就在为立外孙为太子不遗余力的努力，四处拉拢朝中重臣，为了讨好吴襄父子，不惜将府内的歌妓陈圆圆送给了吴三桂。此事崇祯早有所闻，那陈圆圆是他所恋的女子，却没能得到，不想倒便宜了吴三桂這小子。這崇祯最是小性，他得不到的东西，也不想别人得到！他正在用人之时，不好明着惩治吴三桂，却也不让他好受，吴三桂几番请旨进京都让他找理由给驳了，所以吴三桂去山海关赴任兩年多时间，未曾踏入京城一步。举荐三子慈炯的奏章只有兩份，一个是洪承畴，另一个是卢象升，二人举荐的理由很简单，就是立长不立幼。
崇祯委决不下，起身在书房散步，他打心眼里不愿意立慈焕为太子，他年岁太小，身体虚弱，还没有长成，如果即位，肯定要受皇后的挟制，這皇后性恶歹毒，丝毫没有母仪天下的德行，如何能教育好皇子呢。可立三子慈炯也是不妥，丽妃性情温和，不善诡计，一旦自己西去，丽妃不是皇后的对手，且皇后外援众多，就是纂了皇位也是可能的。可惜那赵强成了沉睡不醒之人，否则凭丽妃是他的旧主，有他在朝中辅助慈炯，制衡周奎等人，就可高枕无忧了。他偶尔想到了赵强，不由又是一阵唏嘘哀叹。
终于崇祯想通了，立太子只是为了稳定朝局，自己才三十几岁，不会那么快就死了，不管立谁當太子，都有转圜的余地，既然這样，不如就顺应臣心，立慈焕为太子，好让皇后他们這支子朝臣给自己卖命，保住這大明江山才是最重要的。
第二天，崇祯下旨，封皇四子慈焕为太子，皇三子慈炯为定王。
周皇后见自己的儿子被立为太子，更加的趾高气扬，不可一世，觉得自己总算把那丽妃给比了下去，将来自己的儿子當了皇帝，自己就是太后，一生都可尊貴无比，尽享荣华了。那丽妃却早已没有了這番心思，當初生了儿子以后，她本动过给儿子争储的心思，而且把外援的希望寄托在了赵强的身上，每次听说赵强在外立功的消息，她都兴奋不已，但自从听说赵强受伤昏迷不醒的消息以后，她的這番心思就渐渐的息瀎了。她眼看着儿子一天天长大，那活泼顽皮的模样活脱就是一个小小多子，心里越发的思念和记挂赵强，反而对那个整天阴沉愁苦的崇祯生出一丝的厌恶，不愿再兜搭邀宠，偶尔崇祯驾临钟粹宫，她也是找个借口将他支到其他嫔妃那里去。听到皇上立皇四子为太子的消息以后，丽妃反而觉得庆幸，她已经不希望自己的儿子當什么皇帝了，因为从崇祯身上她看到當皇帝不是什么好差使，她只希望儿子能快快樂樂的成长就行了，她甚至幻想着赵强能够醒过来，带着自己和儿子找一个清净的所在，象普通百姓那样过上自由自在的小日子，她知道這终究是梦而已，夜深人静，思及赵强，每每涕泪沾巾。
皇太极一直在关注着明朝國内的局势发展，他没有想到明廷会败的這样快，照這样下去，用不了二年明朝就会亡在李自成手上，一旦李自成坐稳了江山，大清再想逐鹿中原就难了。赵强他们创立太平教，发展自己的势力，這一切的举动也没有逃过皇太极的眼睛，這更加让他感到不安，通过长时间对赵强的跟踪调查，他认为赵强很可能会成为大清统一中原的主要障碍，不能让他有充裕的时间去发展自己的势力。他决定立即发起对关外明军的进攻，为进军中原扫清障碍。
這一天皇太极召开御前会议，商讨对清军的作战事宜。
他坐在御座上冲众人说道：“各位，如今明朝國内大乱之象已现，李自成的势力发展很快，我们进军中原的时机已经到了。明廷境内的主要势力有這么几个，一是明廷残余的军事力量，主要是锦州的洪承畴、山海关的吴三桂、陕西的孙传庭、还有江南守军左良玉等部，明廷的军队兵力分散，士气低落，将帅无能，打垮他们不难；另一股势力是李自成、张献忠的农民军，他们的势力膨胀的很快，而且他们提出的主张深得民心，军队士气高，战斗力强，這是我们一统中原最主要的敌人；还有一股力量是赵强创立的太平教，他们虽刚刚起步，还没有形成什么气候，但他们发展的势头很猛，而且赵强這个人诡计多端，才能出众，时日久了，一旦坐大，也很难对付。对這几股势力，我们要采取不同的做法，各个击破，同时要利用和制造他们之间的矛盾，为我们扫平中原减少阻力。各位也都说说你们的想法吧。”
多铎率先说道：“我看可以先扫平辽西锦州的洪承畴部，這里的明军分散，兵力薄弱，我们只要突然发起攻击，剿瀎這股明军不在话下，微臣请旨率兵收复辽西。”多铎當初是奉皇太极之命故意打败仗退出辽西，一心想找回面子，所以主动请旨出征。
皇太极點头微笑，并不说话。
多尔衮说道：“辽西官军虽处劣势，但洪承畴老奸巨滑，久经沙场，也不可过于轻敌。另外明军吴三桂部几万精锐驻扎在山海关，随时可以驰援锦州，也不可不防。所以我军必須派有力一部绕道进逼山海关，威胁京师，让吴三桂轻易不敢援锦，则辽西之役我军可操胜券。”
皇太极點头笑道：“這话说到點子上了，洪承畴老迈，不愿力战，肯定放弃辽西，固守锦州，到时必然要求朝廷救援或者要求退守山海关。而吴三桂此人首鼠兩端，有拥兵自重之心，必然不愿意救援洪承畴。所以我们进逼山海关威胁京师，就给了吴三桂按兵不动的理由。另外，我们上次放弃辽西，溃不成军，崇祯一定认为清军不堪一击，我们要派人到京师散布谣言，就说洪承畴有降清之意，是故意把辽西送给我们，让崇祯猜忌洪承畴，断了他的归路。洪承畴虽然老迈，但是他对付李自成的农民军很有一套，我们如果能逼迫他归降，那是再好不过的了。另外，吴三桂這个人我们也要以武力威逼，用高官厚禄利诱，争取让他不与我们为敌。”
范文程说道：“汉人的排外心理很重，一旦投降外族，就被罵为汉奸，名声不好。所以我建议，我们要选择好进军中原的时机，另外我们最好找到一个让汉人能接受的进军的理由，這样就可以争取更多的汉人与我们合作。”
皇太极道：“范先生所言极是，我看李自成用不了多久就会彻底颠覆大明的江山，届时我们以帮助大明剿瀎乱匪的名义进军中原，這样就可以得到明廷残存势力的拥戴，也给這些人一个投降我们的借口，老百姓接受起来也好一些。”
他的意见众人均表示同意。
皇太极接着说道：“這太平教该如何对付呢？据我们的内线报告，太平教的目的就是对抗我们满清，是将我们當作死敌。這太平教颇为可虑呀？”
多尔衮说道：“不错，這赵强行事诡秘，谨慎小心，对于身邊的人控制极严。他个人的防护也做的很好，整天不出府门，还有一支很厉害的卫队保卫，而且有一个武功奇高的老和尚在府里护卫，我们几次派人意图刺杀他，都没有得逞。”
鏊拜说道：“這还不容易，這小太监背着崇祯另搞一套，我们只要把這些宣扬出去，崇祯自然会杀了他，还省得我们动手了。”
范文程说道：“赵强既然已经脱离明廷，妄图自立，恐怕崇祯已经制不了他了，在通州特区的民团就是他所掌握的武装，现在明廷势微，崇祯巴不得重新启用赵强，所以崇祯不会杀他。在大明由于宦官乱政，民怨极大，而且身为太监，不能传世，不能为人主，众人不愿追随，此条似乎可以利用。”
皇太极说道：“不错，赵强此举甚是高明，一邊韬晦，一邊大肆扩张势力，一旦天下大乱，他就要公开树起旗帜对抗我们。不过天下人皆知他是个太监，没有男人那玩意儿，恐没有谁愿意跟着他幹！”
“哈哈哈哈”众人一阵得意的狂笑。
皇太极接着说道：“现在他正在大肆扩张势力，我们正好借這个机会，多派人手混进太平教去，作为内应，争取掌握住一些势力，将来为我们平定天下所用。另外，赵强的底细我们还要想办法了解得更清楚些，我看可以派仙儿混到赵强身邊去，范先生，這个事情你去安排。”
“是！”范文程抱拳领命。
会议完了，众人散去，皇太极望着几人离去的背影，忽然感觉一阵心悸，头上不由的冒出冷汗，這些日子以来，這种情况频繁发生，宫中太医说他是劳累所致，希望他能休息静养，皇太极心中叹道：“大清定鼎中原的大计已经到了关键时刻，我怎么可能安心静养呢？先忍忍吧。”
五天过后，清军二十万大军突然对辽西的明军发起攻击，辽锦战役打响了。