明朝国内局势错综复杂，变化万端，如万花筒一般，但有一个人却能透过这层层的迷雾，把天下大势看得一清二楚，这个人就是大清的君主皇太极。
这皇太极高瞻远瞩，雄才大略，是当世难得的一位雄主。他早年追随父亲努尔哈赤东征西讨，战功赫赫，兼辖八旗中的正黄、镶黄二旗，势力强大。努尔哈赤死后，受诸王拥立，继承了皇位。即位后，他的治国才能得以进一步发挥，他注重发展经济，破除满汉之分，把归顺的汉人编为民户，与满人分屯别居，禁止满人到汉人居地“擅取庄民牛、羊、鸡、豚”等财物。他仿照明制，设置官吏和国家管理机构，并开科取士，广泛任用汉族的官僚和知识分子，以扩大和巩固自己的政权。在军事上，他用武力继续完成对黑龙江和吉林东境女真各部的统一；征服了蒙古，使之臣服于后金，他几次派兵攻打明朝边境，占领了关外大片土地。1636年他改国号为清，正式奠定了大清朝的法统根基（此段内容参照史书）。
皇太极把统一中原，建立大清帝国作为自己毕生追求的目标，他敏锐的察觉到了明朝的政治危机和明朝廷与广大农民之间深刻的社会矛盾，高瞻远瞩的确立了利用汉人内部的矛盾消耗明朝的国力，等待时机成熟以后再进军中原的战略方针。为了实现这一战略目标，皇太极一直把调控李自成的农民军和朝廷官军之间的军事平衡作为努力的目标之一，一旦农民军陷入困境，清军就及时发起对明朝的袭扰，借此调动明朝的军队回援，减轻西北农民军的压力。清军前后四次南侵表面上是劫掠财物，其真实目的却是为了呼应西北的李自成。去年冬天，在李自成被困河南的时候，清军大举南犯，直逼京城，迫使崇祯从河南、陕西、山西各地调兵勤王，致使李自成趁机一举突破了官军的围困，势力扩大到山西和陕西，所以清军第四次南侵虽然以惨败而告结束，但其战略意图却是完全达到了。
这天傍晚，在盛京的清廷皇宫里，皇太极正坐在书案前面，书案上放着这几个月来关于明朝局势的分析情报，在近几个月，李自成和张献忠的农民军势力膨胀的过快，让皇太极感到了担心，他不希望明廷败的太快，因为明朝还有一定的军事实力，起码在东北还有明军的二十几万精锐，而且农民军发展过快，占了大明的江山，将来一样会成为自己的劲敌，给自己统一中原带来麻烦，最好是双方势均力敌，斗的两败俱伤，自己好坐收渔人之利，看来是到了帮崇祯一把的时候了。
他刚刚收到了探报，说洪承畴秘密离开锦州紧急返回了京城，他估计洪承畴是为了西北前线的事情奉调回京的“最好去了就别再回来，这个老狐狸还真是不好对付。”他默默的念叨着。这时候，他的跟班太监进来奏道：“岂奏皇上，诸王、贝勒、前线军事将领都已经到齐了，正在暖阁候着。”
皇太极收住思绪，起身说道：“走吧。”
皇太极到了暖阁门口，随行太监扯着嗓子叫道：“皇上驾到。”皇太极迈步进去，只见多尔衮、岳托、多铎、螯拜等一干武将和范文程等几名谋臣都跪在地上迎接他，他快步走向屋子中央的碳火盆，随便拣了一把椅子坐在火边，口中说道：“众位请起，都坐吧。”
众人谢恩，起身聚拢到碳火旁边坐下，一边烤火一边准备聆听皇太极的训喻，皇太极跟其他人一样烤着火，碳火一闪一闪的映照着几个人的脸，他借着火光，打量着这几个自己最倚重的助手，心中涌起一丝暖意，这些人追随自己南征北战，忠心耿耿，为大清立国立下了汗马功劳，自己有这些忠勇的部属，何愁江山不能到手啊。他沉声说道：“各位，今天得到探报，明军统帅洪承畴已经秘密回京，估计应该是为了西北局势回去的，所以把各位请来，商议下一步对明廷的策略。大家都说说看。”
多铎是辽西清军的督统，关外临近锦州的兵马都由他统辖，他率先说道：“这有什么可议的，趁着明军主帅不在，我们应该立即发兵攻打锦州，端了明军的老巢。”
“对！洪承畴这老家伙是明朝最会带兵打仗的人，如今他的“集中兵力、据城固守”的策略让我们很难象以前那样各个击破明军，现在应该趁他不在，抓住战机消灭明军一部主力。”螯拜赞同的说道。
多尔衮沉吟一下说道：“不过洪承畴虽然离开，必然会交代好这期间防御的策略，恐怕明军不会轻易出城迎战，反而会更加顽固的据城固守，如果攻打明军，恐怕会折损不少兵力呀，要打，就必须想法子将明军诱出锦州城。”他同明军交战次数最多，深知明军的战法。
多铎说道：“这好办，据探报，现在明军交给那个监军赵强掌控，他是个乳臭未干的小太监，只要我们措置得当，说不定能把他诱出来，到时候就有机会了。”
螯拜在特区之战中吃过赵强的亏，此时恨恨的说道：“这个小王八羔子，老子恨不得扒了他的皮，皇上，微臣请旨，带兵去攻打锦州，将那小太监碎尸万段，以雪通州之仇。”
皇太极一直默默的听着众人的议论，见螯拜请旨，笑着说道：“诶，那小太监如此年轻就为明廷立下偌大的功劳，我观他这几年来的作为，实是个大才，朕是多么希望能把如此人才收为己用啊。螯将军，这小太监打败过你，如果有朝一日，你们同朝为臣，你可愿意呀？”
满清人世代以狩猎为生，性格多是豪爽豁达，最敬重的就是英雄豪杰。螯拜听了皇太极的话，咧嘴笑道：“那当然愿意了，如果真有那一天，我一定得问问，当初他是怎么打败我的，我还要请他喝酒交他这个朋友。哈哈哈哈。”
他说的豪放，众人也都跟着笑了起来。
皇太极看范文程一直面带微笑，默坐不语，于是问道：“范先生有何高见呐？”
这范文程是沈阳人，字宪斗，明朝的书生，早年被努尔哈赤收留，后来又辅佐皇太极，现任大学士，此人才高八斗，学识渊博，深通治国之道，是皇太极最为倚重的汉臣，出于对范文程的尊敬，皇太极对他一直以先生相称。
范文程是帮助皇太极确立对明朝的战略方针的主要谋臣，他通过对当前明朝局势的分析，已经得出同皇太极一样的结论，他对皇太极知之甚深，知道他一定已经考虑好了下一步的策略，于是微笑着说道：“皇上，微臣猜想您一定已经有了对策，臣并无异议。”
多铎叫道：“哎，我说老范，皇上还什么都没说呢，你怎么就没有异议啦，你这是打的什么哑谜呀？啊！”“哈哈哈哈，知我者，范文程也。”皇太极笑着起身说道，他离开火盆，在屋子里面踱步，看到自己最宠爱的庄妃玉儿不知什么时候已经到了这里，正坐在角落里静静的听着，二人相视一笑。
皇太极缓缓说道：“我打算和明廷议和！”
“议和？干吗要议和！如今明朝官军在西北被打的稀里哗啦，我们从北边再一夹攻，这大明就完了，怎么能议和呢！”多铎惊问道。
多尔衮也是深通谋略之人，已经猜到了皇太极的心思，心中不禁赞叹：“吾皇真雄主也！”
皇太极接着说道：“不仅要议和，还要先打一个大败仗，将辽西大片的土地让给明军，让他们以为我们确实是因为战败，不行了，害怕了，才迫不得已求和的。”
众人随着他的身行看着他，皇太极接着说道：“我们打败以后示弱议和，这样明廷就对我们放松了警惕，驻扎在东北的这些军队就会被调到西北去与李自成作战，让他们自相残杀，我们将来的敌人就弱了，这是一。第二，我们让出大片的土地，明朝就得分散兵力去把守这些地方，他们所谓集中兵力的策略就不攻自破，将来我们杀回来收拾他们反而更容易了。这第三吗，我们把一个大便宜让这个小太监赵强拣去，他两番打败我军，估计他的主子崇祯的醋葫芦又该打翻了，我们再给他中间添一些佐料儿，此人恐怕就是第二个袁崇焕，除了投靠我们，就没有其他活路了，哈哈哈哈。”
“哈哈哈哈！”众人已经被皇太极的一番分析彻底折服了，一起开心的大笑起来。
却说赵强，洪承畴一走，他就被栓在了大本营，他一直没有插手过东北驻军的事务，连中军将佐和众将的名字都叫不上来，身边也没有一个会带兵的亲信之人，真是两眼一抹黑，他惦记着学校的事情，却寸步不能离开锦州，心里憋气，索性做起了摇头大老爷，不管下边请示什么事情，一慨摇头不理，众人知他不懂，也就象征性的汇报一下，然后各行其是去办理了。
就在洪承畴离开的第五天上午，赵强坐在中军大堂的帅椅上正在犯迷糊，中军旗牌官急匆匆进来，行礼后大声的报告：“启禀监军大人，据探报，辽西清军倾巢出动，向锦州而来，现距锦州只有不足百里！”