随着方雍身死，十二年前卓侍郎被杀一案，也早已宣布告破。可关于娘亲的秘密，却依旧尘封在一个不见天日的深渊，等待着一线天光。
当初魏若英告知沈青黛，忠勤伯府留守的侍卫或许知晓她娘亲的来历，她一时难以脱身，以至耽搁良久。而今，神仙索杀人案子已破，她便向陆掌司告了假，准备回去登州调查娘亲之事。
赵令询亦向陆掌司告假，陪同沈青黛前往。两人选定了回登州的日子，准备出发。
出发前夕，嘉宁突然差人宣沈青黛入宫。
上次在宫内出事，赵令询始终放心不下。他借着向太后请安的由头，亲自送她到后宫，交给嘉宁贴身宫女。
在宫女的带领下，两人穿过重重宫阙，向嘉宁宫内走去。
秋意日浓，宫墙之内，桂满枝头。红墙映着金碧，日光下溢光流彩，软绵绵的香气处处飘荡，馨香四溢。
隐隐有声音传来，沈青黛抬头望去，金桂掩映下，寿春亭内，衣香鬓影，几位贵人言笑晏晏。
她一眼便瞧见了身穿明黄大衫的皇后，正嘴角含笑把玩着一支新摘的金桂。皇后身边，程贵妃一脸恭敬，亲自为其斟茶。左侧贵人看起来年纪略大，只端庄地坐着，脸上表情始终淡淡的。右侧之人看起来不过二十余岁，明艳张扬，一身绯色衣裙在冷清的秋日格外显眼。
因相隔甚远，小宫女又不敢惊扰贵人，犹豫着要不要上前跪拜。
皇后凤眸微抬，远远瞧见了她们，沈青黛便走上前去请安。
皇后看了一眼她身后的宫女，淡声道：“是嘉宁召你入宫的？”
沈青黛听出皇后言语中，似乎有一丝不满，便垂首回道：“是。”
皇后拨弄着花觚中的桂花：“既如此，那顺便将这枝金桂给她带去。顺便提醒她，这金桂娇嫩，需要用螭龙花觚来养，万不可换了别的瓶去。”
沈青黛小心接过花觚，应声道：“是。”
左侧一直漠然坐着的贵人，突然开口：“你就是近日探破十二年前凶案的沈姑娘？”
沈青黛低眉思忖，宫中对十二年前旧案关心的，只有大皇子的生母，卓侍郎的妹妹，惠妃娘娘。
她垂首道：“能探破十二年前旧案，是中亭司上下的功劳，青黛只是将此事揭开罢了。”
惠妃娘娘圆润的脸上，多了几分柔和：“多谢沈姑娘查清当年隐情。”
右侧绯色衣裙的贵人上下打量着沈青黛：“你就是中亭司的那个女官，原以为是个粗犷蛮横的，这瞧着不过是个娇滴滴的小姑娘嘛。”
皇后笑道：“丽嫔，你也不过二十，可不也是个小姑娘？”
丽嫔摸着肚子：“皇后娘娘说笑了，都是要当娘的人了，哪里还是小姑娘呢？”
皇后娘娘脸色一黯，嘴角勾起一丝笑，转过头去。
沈青黛一路抱着花觚，生怕有所闪失，到嘉宁殿内时，双手已经有些麻木。
嘉宁命人接过花觚：“怎么还带一枝桂花来？”
沈青黛甩着手臂：“来时遇到了皇后娘娘，她爱女心切，特命我带来。”
嘉宁狐疑道：“母后还说了什么？”
沈青黛揉着手腕，如实告知：“你看，你今日叫我来也是无用。”
嘉宁抓起花觚中的桂花扔到一边：“周方展，那个铁面阎王，我可不嫁。”
沈青黛无奈，捡起被她扔掉的桂花，重新插在觚中：“周方展也不见得想娶，他只想一心守着钟小姐。可是，若皇后娘娘果真请来圣旨，你们还能抗旨不成？”
嘉宁闷闷地坐在一边，许久才道：“沈宗度……他最近怎么样？”
自听说皇后有想把嘉宁嫁给周方展的心思，沈宗度表面装作无事，上朝下朝与往日并无不同。可前日，沈青黛却瞧见他在院中石凳上独自临风饮酒，稀疏的枝叶之下，哥哥的身影落寞冷清。
沈青黛心想，哥哥对嘉宁公主，应是有情分的。
她温声道：“哥哥他近日很忙，连我都不太能见到他。公主，你要明白，现在最重要的，是皇后娘娘的态度。”
嘉宁咬着嘴唇：“母后她……她恐怕是要牺牲我了。”
她微微垂眸，眼中雾气腾腾，沈青黛一时不忍，轻声安慰道：“哪有母亲不疼自己女儿的，她也是想为你找个好归宿。周方展他贵为侯府世子，又深得圣上信任，皇后娘娘她也是为你以后考虑。”
嘉宁却哭了：“她若真为了我好，就该依着我。她知道的，她明明知道我喜欢谁。她就是为了二皇兄，为了二皇兄，她要舍弃我。”
如今宫中局势不明，宁妃虽已彻底失势，但程贵妃即将被封为皇贵妃，她在朝中虽无依靠，可四皇子却极得圣上欢心。眼下，丽嫔又怀有身孕，万一诞下皇子，又是太子的有力人选。贵为皇后又如何，何尝不是如履薄冰。
沈青黛默然不语，掏出手帕，替嘉宁拭泪。
怀中的画纸悠然飘起，落在嘉宁脚边。
她弯腰捡起：“这是什么？”
沈青黛解释：“一幅画而已。”
嘉宁抽着鼻子：“你揣那么紧，我看是情诗吧。真羡慕你，令询哥哥为了你，可以什么都不要。前两日，我去给皇奶奶请安，便听到他说，此生只愿娶你一人，给皇奶奶气得不轻。”
沈青黛鼻子一酸，眼眶早已湿润。
嘉宁拿起画纸，喃喃道：“我决定了，我也要学令询哥哥。为了心中之人，我也愿意舍弃一切。”
沈青黛收起画纸：“你啊，还是好好想着怎么面对皇后娘娘吧。”
嘉宁一把夺回画纸：“给我看看，令询哥哥都写了什么？”
她拿过画纸，缓缓打开：“这怎么，是孙尚仪？”
沈青黛浑身一震：“你说，这是谁？”
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