当下乔松、穆南衡、宁雪念三人并行，乔紫苏伏在松大哥的背上，满满的惬意。那匹马则驮了乔家兄妹买的一包一包宝贝。一路上，几人进一步自叙年岁、自报家门。沦为乞儿，十岁那年，流落京城，乔松跟随乞丐前辈，听到募兵处有饭吃就参军的宣传。可登记入伍的时候，主管的军爷看他个头挺高，却说他虚报年龄，又浑身脏兮兮的，打了他一顿。乔大将军只是彼时的副将，看到后训斥了那军爷，又见乔松鼻青脸肿，找了郎中医治，最后收留了他。知晓乔松的真实身份，宁雪念颇为吃惊。但看他平易近人，从不高高在上，也就引以为常了。穆南衡来了兴趣，似乎找到同道中人。原来，穆南衡父子早年为国征战，后脱下战袍，远离朝野，解甲归田，和宁家做了邻居，重持农桑茶业。南衡继承了父亲的武艺，接下了持家的担子，仍不忘时不时练一把杀敌招数。趴在乔松背上，乔紫苏听他们聊着，听到“青黄不接”的时候，不由得心头一笑。以前松大哥出去赈灾的时候，经常听他说什么青黄不接，倒也不以为意，原来这四字的意思是新的庄稼还没成熟，陈粮却已吃完。这里面有作物低产、天灾虫害、人口增长等原因。她自小锦衣玉食，自然不了解庄稼之事。天街广汇八方商品，云集天下特色，而天下第一楼则是街中之街，男人、女人、老人、小孩都有好去处，连鸡犬、马匹也不例外。宁雪念走到马匹的区域，买了新鲜的草料，回过身来喂着那匹马。等她喂完马后，乔松和穆南衡吆喝一阵。片刻之间，已经围了一圈观众。有人认出乔松，吃惊于街头卖艺，却也打算看个究竟。二人正准备拉开阵势舞剑，北面一名观众叫道：“先别先别，大爷们不是看你俩臭小子的，让那俩姑娘上场！”说着，甩下一串铜钱，叮当作响。几人附和着说：“对啊对啊！”西面的一位高个子观众却不服气了：“舞剑是男子之事，女子舞刀弄枪的成何体统？”也许是看到高个子观众身边的家丁比自己多，北面那人闭口不言。乔松暗忖，众口难调，观众之中有的是为了欣赏剑术，有的是为了欣赏娇娥，当然参差不齐。如果教训了一些粗鲁之辈，难免会砸了穆兄弟和宁姑娘的场子，也就没放在心上。和穆南衡对视一眼，舞起剑来。看到乔松的剑法和南衡大哥一样，并非三脚猫的功夫，想起他被困院子和猪圈之事，宁雪念莞尔一笑之余，颇感好奇。与战场上凌厉的气势不同，此时乔松施展的，均为私下教乔紫苏的阴柔招式，招招飘逸，步步生风，可谓是行云流水，妙不可言。一边舞着，一边回忆起乔紫苏练剑的种种瞬间，情不自禁会心一笑。当初她瞒着爹爹，硬是逼自己做她师父，没想到学起来劲头十足，最后验收的时候却出乎意料，也不知她把劲用到什么地方了。穆南衡子承父艺，一柄长剑使得潇洒气派，时而如银龙穿梭，游走四身，时而轻盈如燕，翩翩随心。一盏茶时分，双双收入剑鞘，相对施礼。宁雪念和乔紫苏腾出一只空包，拎着走起。观众大多丢下几文铜钱，个别的排出一锭银子，却忍不住朝二姝脸上多瞧几眼。有的看乔紫苏一身锦衣华服，却在此卖艺，不禁纳闷起来。一圈收完，只听得人群中一个清脆的女声说道：“妙极！妙极！如果二位公子一起对剑，岂不是更加精彩？”众人适时欢呼鼓掌，满怀期待。乔松和穆南衡几乎同时说道：“请！”
站在一旁的宁雪念疾步上前，凑到穆南衡耳边，细语道：“嘘……南衡大哥，不用跟他客气！”穆南衡笑了笑。二人点点头，分别跃出半丈之远。“穆兄弟小心了！”大呼一声，乔松持剑逼来。穆南衡右手执剑，左手凌空。双剑相接，火星四溅，看来使了八|九层臂力。接着，乔松又使出数剑。一时间，剑光跳动，映射四处，晃得众人急忙伸手遮掩。穆南衡腾空而起，一剑劈下，却似乎雷声大、雨点小，丝毫不显威力。乔松紧跟而上，二人斗了数十回合，方才分列两处。有那么停顿的一刹那，那清脆的女声继续说道：“不错！不错！这位蓝衣公子少年英雄，那位青衫壮士也不落下风。但与男子相比，女子舞剑欣赏起来更有妙处，如果二位姑娘也舞上一剑，那就更好看啦！”乔松循声望去，不见异样，环顾四周，但见众人满面春光，分辨不出清脆女声何人所发。心下暗想，紫苏本身剑法不精，宁姑娘功夫自己领教过，她们二人无法相提并论，如若切磋，拿捏不当，恐怕会造成误伤，便向众人拱手而道：“大家稍安勿躁。两位姑娘不是舞剑，而是为了卖这匹良马。”说着，三步并作两步，走到马前，众人的目光也随之而移。乔松干咳两声，继续说：“这匹良驹，之前为将军府的战马……”那清脆女声打断他，笑道：“将军府的战马？难道是乔大公子监守自盗？为了区区一个姑娘，落得个如此罪名，对将军府的名声恐怕是不太好吧？”乔大公子？人群中顿时议论纷纷。有的闻所未闻、见所未见；有的问是不是城北将军府的公子，干嘛来此卖艺卖马；有的只闻其名、未见其人，竖起大拇指赞叹不已；有的嗤之以鼻，痛骂大将军不顾士兵死活，坚持战争拒绝议和，有其父必有其子，儿子能好到哪去。乔松朗声笑道：“此马早已赔偿给宁姑娘，何来监守自盗一说？阁下说笑了，何不现身见上一见？”“要见便见，这有何难？”这清脆女声的主人应声而出。只见她手执长鞭，头戴六色花环，编了一条条长辫，直垂腰际，束了一身兽皮，别着两张弓箭一把匕首，一只箭囊露出的箭尾，粗如芦粟。与众人的装束格格不入，而又显得原始脱俗。显然她是个厉害女子，自幼便少了闺阁之数。听口音不是京城人士，清脆得落地有声，身形正是个十八|九岁的少女。换做大部分人家，早已生儿育女、相夫教子，自然不会牵扯分外之事。“在下姓杜。乔大公子不必自述了。”她不提名号，虽为女子，却说着男子的“在下”称谓，众人无不称奇。宁雪念睁着一双大眼，骨溜溜地打量她，正欲伸手摘去她的竹笠，她一个弯腰，轻巧躲开。乔松略略沉吟，眼中精光一轮，说道：“杜姑娘早就认识乔松，但这几位朋友未必认识。姑娘敌友未明，若是敌人，大家切磋切磋便是。若是朋友，须当同舟共济。”那杜姓女子冷笑一声，道：“听说乔大公子不分贵贱，广交三教九流，是敌是友，就一定要分个清清楚楚吗？我看乔大公子和这位青衫壮士英勇了得，倒是旁边两个姑娘没有什么用处，反而有害无利。”乔紫苏怒道：“有没有用处，跟你有什么关系？带着破斗笠，是不是脸上长满麻子，没脸见人呀？”杜姓女子对此番恶语毫不在意，目光停在宁雪念脸上，眉心微动，很快抿嘴一笑：“我道是什么国色天香，原来一个是乳臭未干的小娃娃，一个是大龄待字的女儿家。”乔紫苏叫道：“你是年纪不小，只怕没人娶你吧？”宁雪念不以为意，笑道：“杜姑娘言之差矣。与其逞口舌之能，不如亮出真本事。”