且说刘备统带大军，正于襄江之侧，与曹操会战。忽然得常侍穆顺来报，说汉帝中毒身死。刘备闻之，伏地大哭。须臾之间，泪湿衣襟，以致昏厥。左右救醒，刘备痛哭不止，忽庞统、法正进谏曰：“大王为汉室宗亲，今日天子被害，正当义聚天下之士，扫平四海，攮除奸凶，以报皇恩，以安庶民，如何只是痛哭？”刘备闻言，跃起道：“二位先生所言极是！”便要传令，整顿军马，直取襄阳。庞统止之曰：“大王且慢。千里之行，始于足下，今既存志讨贼，亦当从长谋划，方可成功。”法正道：“士元之言甚是有理。今天子遇害，奸贼必篡汉自立。四海不可无主，大王既为宗亲贵胄，当正帝位，以续大统。此亦朝廷之喜，万民之福也。”刘备闻言大惊，手足无措，连连摆手道：“不可不可，孝直休要害孤！孤受皇恩浩荡，今若自立，与那奸贼曹操有何相异？”法正道：“非也。昔日诸葛孔明便曾劝大王登基，大王以天子尚在，不可擅自自立；其实天子虽在，为操贼挟制，已不足表率万民也。今日操贼既害了天子，大王若还不继位，我只恐上到百官，下到庶民，皆要感惑无主，以致人心涣散了。”刘备闻言不语，庞统却摇头道：“孝直所言差矣。大王自起兵以来，屡经挫折，而能仁动天下，万众相随者，以中心匡扶汉室，而诚心待人也。今若天子方故，便自登基，只怕也难以服众。”法正道：“士元此是何言！大王人望，布于天下，九州苍生，无不翘首相望。今国家无主，奸雄当道，大王称帝，正顺天时民意，岂不能服众哉！”两个争执不下，刘备道：“且从长计议。”于是各自散去。
此后一月之内，军中谋臣武将，颇多纷争，却是赞成称帝者为多。过得十余日，成都诸官，并各处地方督帅宋江、吴用、黄忠、柴进等，源源不断上表劝进。唯庞统执言谏阻。刘备尚在犹豫，这日忽得太尉诸葛亮自成都来信，劝其称帝，信中云：
“古来立大业者，须当机立断，方成大事。若心怀贰叁，狼顾狐疑，反受其害也。今曹操谋害天子，罪孽滔天，大王正当以身进位，以续大统，然后诏告天下，兴兵讨逆。大王已拒两川、荆州、交广、江东之地，雄兵数十万，良将千百员，若得正名，大义布于天下，则天下义士，亦必如影随从，以顺讨逆，当无不克。操贼年已老迈，且群下皇皇，各怀鬼胎，朝中衮衮，尚有忠良。大王天兵到处，必皆倒戈相应，一战而定河洛，诛奸凶，复高祖之志，立光武之业，尽在今日也。今若坐失良机，操贼必自篡立，或从宗亲皇室中则昏庸幼弱者立之。先上自幼聪明，又通大理，所以屡诏群臣讨贼，而为操贼所疾。若操贼另立新君，新君暗弱，必顺操意，如此操矫诏天下，以圣主之意，而行不臣之谋，更得其便也。如是则汉室大业，更难光复。今大王所虑，不过若自续位，恐人议论。殊不知社稷之主，全在人心，得民心者，天下自安。大王身为宗亲，又曾多见民间苦楚，正宜挺身而出，以担国家大任，上振社稷，下安万民，如是方合大义也。民心如镜，善恶昭昭，大王安定四海之后，施政爱民，百姓岂有怨言？能兴邦强国，青史又怎得枉作曲笔？且凡为大道，若计较声明，非宜也。望大王三思。”
刘备看罢，清泪长流，叹道：“孔明先生一言，使孤若拨云见日也！”遂请来庞统、法正，给他们看了书信。庞统看罢，低头不语，法正道：“孔明甚明也！大王可即日返还成都，登基正位，然后北伐。”刘备道：“若是在荆州称帝如何？”法正道：“荆州所治诸州郡，皆多残破，又与曹军相接，不合大礼。不如成都天府之国，可以为都也。”刘备道：“只是此处各路军马，皆临敌所向，孤若回川称帝，这里如何是好？”法正道：“如今曹军已退，大王正好整顿甲兵，分派精军强将，扼守长江，其余军马可回川整顿。日后从汉中取长安北伐，方为要道也。”刘备从之。法正遂拉了庞统，自己出来。
次日，又得光禄大夫谯周上表，言近有祥风庆云之瑞；成都西北角有黄气数十丈，冲霄而起；帝星见于毕、胃、昴之分，煌煌如月。此正应汉中王当即帝位，以继汉统云云。刘备主意遂定，于是留张飞与梁山军守把荆州，自提数万川军，车驾回转。庞统道：“大王，曹操虽退，难保不卷土而来。臣愿守此地，为张益德参谋。”刘备大喜：“如此有劳士元了。”一边自己西行。途径白帝城，太守李严出迎道：“闻大王此去欲要正位续统，微臣甚是欣说。”刘备私道：“正方，以你看来，孤称帝相宜与否？直言相告。”李严道：“正相宜也。天子者，顺天意而佑万民也，故能者与德者居之。先上颇具品德，惜被曹操挟制，未得施展；曹操才华无双，惜无好生之德。遍观当世，唯大王才德登顶，若治天下，必教万民安康。此之谓天命所归，众望所归也。且又是汉室宗亲，何以不宜？”刘备大喜。
当夜宿于白帝城，夜来忽报诸葛太尉又有书信自成都来。刘备拆开看时，书云：
“闻大王欲定都成都，臣愚意以为不可。成都虽然富庶，偏在川西，只合守作持家之本，不足号令天下。以臣愚见，未若暂定都江陵。荆襄之地，东联吴会，西接巴蜀，北逼宛洛，南靠交广，乃四征之地。今三面属我，定都于此，正足调集各方兵马粮草，然后并立北进，以策左右二翼，合力北伐。待取了洛阳，然后迁都，中镇四海，有何不可？今若定都川内，虽有山川之险，然反不利开拓也。”
刘备看罢，又召法正、李严商议。法正撇嘴道：“所言甚多，无非讲荆州连三方皆便利。只是荆州小半数在曹军手里，倘为都城，毕竟少了庄严。”李严低声道：“且当初刘焉在京，请调至益州，何哉？以本处有天子气也。昔日高祖便是起自巴蜀汉中，遂破强楚而取天下。大王可借此详风也。”刘备闻言点头：“孝直，正方所言甚是。孤意决矣。”
建安二十一年十一月，刘备回成都，先为皇帝发丧，追谥为“孝愍皇帝”诸葛亮闻他定在成都称帝，心下微叹，回头谓马谡道：“某之失也。庞士元是不赞大王登基，法孝直才略无双，胸襟却不甚广，因自家是川内人，便心想大王定都川中，却未顾及天下大势也。今定都川内，日后兴平天下，却要费些周折了。”
正自准备，忽闻许都消息传来。原来曹操在荆襄与刘备对峙，忽闻天子死，遂约束各路退兵，自己带着司马懿、刘晔，急急赶回。回到许都，曹丕引众臣来见，说道：“天子被害，废后伏氏，定作魁首，已然满门处斩。”曹操只微微颌首道：“天子灵柩何在？”曹丕道：“尚在偏殿设祭。”曹操遂亲到偏殿祭祀一番，放声大哭道：“陛下，陛下，昔者董逆恣凶，余贼祸乱，两京蒙尘，圣驾奔波。微臣不惮擅越，提师迎驾许都，以暂安朝廷，迩来二十年矣！多载君臣相顾，常蒙圣意垂怜，恩赏有加，臣虽万死，愿安定四海以报陛下也！今四海未一，而陛下为奸人所害，臣之过也！今临祭垂泣，再表心意：臣敢负天下人，独不敢赴陛下也！”
回到魏王府邸，曹丕近身禀道：“父王，今汉帝既死，天下无主，父王威加四海，颇孚人望，何不就此效尧舜之事？”曹操闻言，勃然变色道：“竖子欲使我居于炉火上乎？昔袁术自度兵足粮多，行大逆之事，须臾众叛亲离，客死路途，汝岂不知乎？休得为此胡言！”曹丕诺诺连声，告退而下。
曹操自与司马懿、刘晔商议一夜，次日召集群臣道：“陛下既崩，国不可一日无主。今当立新主也。”王朗出曰：“大王，先帝子息无多，废后伏氏所生二子，已以逆而同诛。今有贵妃曹氏，所生皇子杰，可立为新帝也。曹贵妃性行贤淑，可以监国。”曹操看群臣，皆无异议，遂于十一月行登基礼，立皇子刘杰为新君，其母曹贵妃立为皇太后，追谥先帝刘协为孝献皇帝。那刘杰年方八个月，乃是曹操之外孙也。以曹操本为魏王，尊贵已极，不再加封；群臣尽皆赏赐。改元新平，大赦天下。各地守牧官员皆上表为贺，孙权亦在寿春上表问安。那皇帝刘杰乃一待哺婴孩，如何懂得国政？便是皇太后曹节也只是略知一二。这汉家军国大事，原本权柄便尽在曹操，先前献帝在时，尚日常询问，发些旨令。如今这小皇帝母子却是一概不问，于是曹操更行方便。
消息传到成都，诸葛亮与法正并众官都劝刘备：“曹操立其外孙为伪帝，虽未明篡位，其心天下昭然，且更把玩君权。大王亦速速正位，以绝曹操之名。”刘备从之。于是群臣连署上表劝进，又遣博士许慈、谏议郎孟光掌礼，筑坛于成都武担之南。诸事齐备，多官整设銮驾，迎请汉中王登坛致祭。谯周在坛上，高声朗读祭文曰：“惟建安二十二年正月，皇帝备，敢昭告于皇天后土：汉有天下，历数无疆。曩者王莽篡盗，光武皇帝震怒致诛，社稷复存。今曹操阻兵残忍，戮杀主后，罪恶滔天。群下将士，以为汉祀堕废，备宜延之，嗣武二祖，躬行天罚。备惧无德忝帝位，询于庶民，外及遐荒君长，佥曰：天命不可以不答，祖业不可以久替，四海不可以无主。率土式望，在备一人。备畏天明命，又惧高、光之业，将坠于地，谨择吉日，登坛告祭，受皇帝玺绶，抚临四方。惟神飨祚汉家，永绥历服！”读罢祭文，孔明率众官恭上玉玺。汉中王受了，捧于坛上，再三推辞曰：“备无才德，请择有才德者受之。”孔明奏曰：“王上平定四海，功德昭于天下，况是大汉宗派，宜即正位。已祭告天神，复何让焉！”文武各官，皆呼万岁。拜舞礼毕，改元章武元年。立吴懿之妹吴氏为皇后，长子刘禅为太子；封次子刘永为鲁王，三子刘理为梁王；封诸葛亮为丞相，庞统为太尉，法正为司空，许靖为司徒；大小官僚，一一升赏。又任张飞为车骑将军，马超为骠骑将军；黄忠为征东将军，李俊为镇东将军；柴进为征南将军，士燮为镇南将军；魏延为征西将军，吴用为平西将军，刘封为安西将军；宋江为征北将军，马岱为平北将军，林冲为安北将军；又以赵云为前将军，陈到为左将军，鲁智深为右将军，史进为后将军此四将军者，随皇师征战也。又有曹军大将孙立，在襄江一战被俘，经安道全医治痊愈，情愿归降，授位安南将军，又把前番关羽水淹七军之日，有二降将董衡、董超，关羽崩坏之日，亡命上庸者，拨与他作部下。又以武功兵略，封马超、张飞、魏延、黄忠、赵云、陈到、鲁智深、史进、林冲，号九虎上将。梁山军中，除上面数将外，梁山军一路，有杨志、秦明、花荣、公孙胜、李应为将军；李逵、三阮、安道全、石秀为中郎将；宣赞、郝思文、陈达、项充、时迁、戴宗、吕方、郭盛、孔明、蒋敬、宋清、。薛永为校尉，裴宣、金大坚、郑天寿为都尉。东海军李俊一路，有朱仝为将军，童威、杨雄、朱富、欧鹏、邓飞为中郎将。马超手下，穆弘、施恩为中郎将，穆春为校尉；其余各路投刘备手下的，武松、刘唐、徐宁、张清为将军，孟康、杜迁、黄信为中郎将，丁得孙、邹润为校尉，龚旺为都尉。连宋江夫人马云禄，也封了“神骏将军”之职。一边大赦天下。两川、荆州、交广、吴会军民，无不欣跃。
内中单只说刘备封安道全为中郎将，或云：“安道全不过一医者，何以授如此高衔？”刘备道：“乱世征伐，多有杀伤，虽为王道，却也涂炭生灵。安大夫医术如神，救助伤残，挽回多少军民性命，正是大仁大义之事也。朕以仁义称天下，如何不厚待神医？今授以中郎将，朕犹恨低也。”
诸葛亮奏道：“曹操闻之陛下正位，必定心怀恐慌，起兵来犯。我等不如先伐之。”刘备喜道：“朕正欲讨伐逆贼，以报孝愍皇帝之仇，今丞相所言，正合朕意。朕当六军北伐也。”一面传令调集各处兵马粮草，预备北伐。诸葛亮道：“北伐中原，须得兵分三路：东路可教征东将军黄忠，联接镇东将军李俊，提军进讨徐州，以为牵制；中路使车骑将军张飞督帅右将军鲁智深、征北将军宋江所部梁山军，并连接五溪蛮军，北伐襄阳、樊城，直指宛洛；却教征南将军柴进、镇南将军士燮从交州发付粮草，补充兵源，为两路后续；陛下可自与诸将，提大军出秦川，取长安，先夺关中之地，再席卷中原。如此三路并进，操贼可破也。”刘备道：“大军既出，当以何人留守后方？且丞相与太尉、司空皆为世之奇才，当如何辅佐军旅？”诸葛亮道：“后方之守，荆州之地，北部糜子仲守把，南部可以关公旧部，扬武将军徐宁同长水校尉廖立守把；上庸可以简献和同关公旧将忠赤将军刘唐守把；巴郡交梁山军平西将军吴用守把。川口白帝城，由典军将军李严守把。成都臣亲自镇守，法孝直随陛下出汉中参谋，庞士元可总监荆州、扬州、交州三路军马也。”刘备喜道：“丞相如此安排，朕无虑也！”次日，在朝堂之上，发了将领。忽然骠骑将军马超挺身出道：“陛下，臣愧居骠骑将军之职，如何此次出征，却没臣的令箭？”刘备未回答，诸葛亮出道：“将军是名门之后，累世公侯，今在我军，是为镇军之威也。陛下不令将军出战，是恐将军万一受挫，全军俱丧气也。此谓大将者不可轻动也。”马超闻言，上前一步，目瞠发指，嚼齿出血道：“陛下，丞相！臣父亲妻子，满门二百余口尽死于操贼之手，今愿起本部军马复仇，冒枪林矢雨，以洗灭门之恨，虽死于阵前，不敢怨言！今陛下不令臣出战，想是恐臣异心。臣一意除灭操贼，若负大汉，天雷自诛！”言罢，叩首不止。众臣皆看得掩面。法正见状，附于刘备耳边，说了一阵。刘备闻言点头道：“孟起将军，朕非疑你，实是如丞相所言，因你满门被操贼所害，今若再有失，他年朕九泉之下，无颜见寿成公也。既你战意坚决，可引本部军马，从沓中出洮阳，进取西亮，连接羌人，抄袭曹军之背，功莫大焉。”马超闻言大喜，拜谢道：“蒙陛下重托，超万死不辞！”谢恩而去。诸葛亮闻刘备此言，面色微变，却不开口。
其后，诸葛亮与费祎、蒋琬等，整顿成都兵甲粮草，以备北伐。刘备一军，诸将安排，甚是整齐：
先锋军：征西将军魏延。副将：陈式；左护军:左将军陈到；右护军:后将军史进；中军护卫骁将:关兴，张苞；中军健将：武松，张清，刘琰，王平，廖化，赵融，吴懿，傅彤及交州军士徽；中军师：司空法正；参谋：邓芝，向朗。接应使：杨仪，黄信。游军：孙立，董衡，董超。随军医士：安道全，诸路人马，约有十万，辎重万余车，填塞山谷，声威浩大。
中路军都督：车骑将军张飞，副将：张翼、向宠。参谋：伊籍。总督荆州、扬州、交州巡阅使：太尉庞统。所属梁山军：征北将军宋江，安北将军林冲，及阮小二，小七，李逵、石秀、秦明、公孙胜、李应、宣赞、郝思文、项充、吕方、郭盛、宋清、花荣、蒋敬，梁山军马累计五万。张飞自督精兵万人，及有右将军鲁智深所部五千军马，以洞溪汉将刘宁、杜路，五溪蛮王沙摩柯之军。
东路军都督：征东将军黄忠，副将：张著、霍峻。参谋：吕义。并督扬州刺史，镇东将军李俊所部东海军。
北路军都督：骠骑将军马超，副将：马岱，施恩，穆春，穆弘。参军：李恢，监军：费易
总领交州接应都督：征南将军柴进，节制交州刺史，镇南将军士燮所部，驰援中、东二路军马
留守各部：总领后方巡阅使，领成都镇守使：丞相诸葛亮。
代汉中太守刘封，副将丁得孙，龚旺，邹润，参谋程畿；上雍太守简雍，将军刘唐，副将杜迁、侯音、孙狼；巴西太守庞曦，将军张嶷；白帝城太守李严；绵竹太守费观；南中太守董和，参谋吕凯，将军马忠；健为太守黄权，将军雷同；江阳太守王连，将军吴兰；江陵太守糜竺，统管江陵、公安诸郡；荆南将军徐宁，与参谋廖立，节制零陵、桂阳、长沙、武陵四郡军事。代巴郡太守吴用，引梁山军杨志、陈达、时迁、戴宗、薛永、孔明、裴宣、金大坚、郑天寿、阮小五，留屯巴郡，以为生力军马，接应各方。
诸葛亮自保皇太子刘禅留成都，屯兵万人以守国内。前将军赵云总领军事，糜方、张裔副之。又留蒋碗、马谡随同参谋。朝廷之中，留下司徒许靖统带秦宓、刘巴、董允、杨洪、杜微、谯周等文官七十余员，共扶朝政，因此前后一体，甚是周密。
章武元年二月，刘备在成都郊外，举旗誓师，传檄天下。誓曰：“天道不幸，祸临汉室，社稷倾摧，黎民涂炭。今伪魏王曹操，宦竖携养，既冒称贤相曹参之后，便当尽心竭力，辅佐朝廷，以上报天恩，下对祖宗。今乃挟制天子，妄加杀伐，刑戮由心，赏罚在口，祸乱朝纲；又安插爪牙，屠戮忠臣，欺凌圣驾，戕害国戚。其心如狼，无不昭然！乃至鸩害天子，缢杀国母，铲除皇子，擅立幼君。谋逆之举，天人共怒！今大汉皇帝刘备，诏令天下，起兵讨贼，以为先皇孝愍皇帝复国家之仇，雪天下之恨。今起益州、荆州、扬州、交州并汉中西凉诸路军马五十五万，兴师讨贼，天下必如影相从，共除国贼，以还清平！诏书到日，原有汉室忠良，义勇臣民，当举旗共进，以图大志；至于附逆诸人，悬崖勒马，未为晚也，今诏讨曹操一人，不问胁从。倒戈相向，不失功臣。以天下之愤，击蝇营之贼，其势尚未明乎？故曰：逆天者，虽有力而无能，据正道而临有罪，可得干拟者哉！”誓毕，便叫兴师出发。大军自汉中出，直取长安而去。
再说曹操在许都，闻刘备自称帝，心下大怒：“贩履之辈，安敢如此！孤必讨之！”司马懿道：“大王，刘备自立伪帝，必以诏告天下，兴兵来犯。彼军锐气正盛，且新近平息东吴，势力大张。而我因天子新丧，又遭败绩，恐士气不振。以某愚见，当戒令各处守将，各自死把关隘，不可妄出。大王再提军案于后，以为支援。彼虽占据吴蜀楚汉之地，毕竟不如中原，又以定都西川，非显大志。假以时日，待我军士休复，再一击而破之。”曹操思索片刻道：“仲达所言，也颇有道理。既如此，可令曹仁、徐晃守把襄阳，曹休守寿春，张辽守合肥，各自整顿防务，孤再添兵助之。惟独长安一路，刘备既称帝成都，必以重兵来犯。若是被贼军进逼渭水之原，恐关中非国家所有。当令曹洪进兵箕谷，据险抗敌，孤再发兵为其后援，若得击破此一路，则逆贼之亡，可翘足而待也。”
于是曹操在朝堂之中，安排文聘引军二万，往助曹仁；朱灵、路昭引军二万，以助张辽、曹休。又问：“哪位将军可引军去长安，为曹子廉后援？”话音刚落，夏侯墩挺身出道：“臣保举犬子夏侯懋，为将谨慎，可当此任。”王朗道：“不可，夏侯子休虽出将门，临敌不足，未可当此大任。”夏侯墩怒道：“王大人此是何言！子休用兵是某亲自教出，岂有为父不知子者？”华歆道：“元让将军虽堪称猛将，然以将军之武略，教出公子用兵之策却未必便好。”夏侯墩道：“依子鱼说来，是我徇私误公，保荐非人？”王朗道：“元让将军虽不自徇私误公，不过看将眼光，却也未必便准。”夏侯墩听的“眼光”以为王朗恶语嘲讽，大怒之下，便要动手。曹操急忙喝道：“元让不得莽撞！”一面教传夏侯懋上殿。夏侯懋上得堂来，曹操看他面容威严，甚有兵家之气度，转谓刘晔道：“人说夏侯元让看人不明，孤以为未必如此。”刘晔道：“此去驰援长安，甚是紧要。大王若必欲谴夏侯懋，可安排一老将辅佐之。”曹操点头称是。遂以夏侯懋为都督，史涣为副，拨与河北精兵三万，往长安听候曹洪一度调遣。“孤亲发大军，随后便至。”正是：汉家三军鼓动地，曹魏名将岂无踪！不知夏侯懋此去，两家胜败如何，请看下回。