粮草军饷集中囤放是很危险的，张浚虽是文官，也不至于连这点常识都没有，他无非是仗着自己手下兵多将广，自以为稳赢金军罢了。表面来看的确如此，参战的五大经略使总兵力达到了十八万人，而且还有战马七万匹，即使光论骑兵的实力，与金军也没有明显的差距。
更重要的是，这十八万人还是宋军中的精锐——西军，其中大部分都是与西夏交战多年的百战老兵，可不是赵构身边那些当初一触即溃的东军所能比拟的。
但是西军内部矛盾重重，要不是这样当年金军也未必就能攻破汴京，制造出震惊天下的“靖康之难”了，但张浚却对他的驭下之能过于自信，并没有做好相应的防范工作。
建炎四年八月，张浚发布伐金檄文，命权永兴军路经略使吴玠收复长安；环庆路经略使赵哲收复麟州、延州，初战告捷，这令张浚更加轻视金军。
金帝完颜吴乞买听说宋军反攻，急命兀术率两万铁骑由洛阳驰援陕西；命完颜娄室率军数万由河东进至绥德军（地名，今陕西绥德），阻遏宋军东进。此时，即使将赶来增援的兀术所部、与坐镇关中的主帅完颜宗辅都算上，总兵力也就七八万人。
更麻烦的是，由于信息不畅，此时金军的兵力还没完成集结，事实上形成了宋军十八万与金军两万多人对峙的不利局面。不过金军那边名将云集，是宋军所不及的，主帅完颜宗辅宽而有威、能得众心，麾下更是有一生未败的天下第一智将（同时也是能够排进前十的勇将，不过现在身患重病，基本上只能靠脑子了。）完颜娄室、年轻将领中的佼佼者完颜兀术与撒离喝、拔离速兄弟，还有与岳飞一样能开三石硬弓、勇力绝伦的汉将韩常等人，而此时的宋军之中，唯一有些名气的曲端还被罢了官
在这种情况下，本来宋军应该利用金军还未完成集结的机会，集中兵力疾速进兵，先将金军的主力完颜宗辅部击败。这样一来完颜娄室纵有智计、兀术再怎么勇武，也无力回天了。
宋军之中也不乏明白人，吴玠等多位将领都建议应乘金军未能合兵之机，各个击破，谁知这时张浚竟然犯了书生脾气，他自恃兵力强大，以为稳操胜券，居然还一本正经地派人向金军下战书
金军将帅看到战书后一时面面相觑，有些哭笑不得，想不到对方的主帅居然是个书呆子。不过这个好机会他们自然不会放过，便利用它狠狠地耍了张浚一把，装模作样地跟他磨了好几天嘴皮子，为金军集结赢得了足够的时间
其间张浚大概是考虑到自己不通战术，而将前线指挥权交给了熙河路经略使刘锡，并提升他为都统制，而自己却撤到了安全的后方等待胜利的消息。
然而，刘锡不过是仗着将门出身才身居高位，军事才能有限，再加上西军之中本就派系林立，他这样一个没什么威望的高干子弟如何能够服众？而在这种情况下，他又刚愎自用，听不进下级的意见。吴玠指出宋军所处地势不利，应移据高地，以遏制金军骑兵，但刘锡却认为我众彼寡，又前阻苇泽，金骑难以驰骋，故未予采纳。
而完颜娄室则利用宋军这一思维盲区，以骁将完颜折合率三千精骑，用土囊在苇泽中垫出一条通路，越淖而进，突袭宋军外围乡民小寨。乡民未经训练，见金军轻骑突出，当即四散溃乱。完颜宗辅乘势以完颜娄室军为右翼，以完颜兀术军为左翼发起进攻。而宋军的五路大军不但仓促迎战，还被四处乱跑的乡民带乱了阵型，失去统一的指挥，被迫各自为战。