屋内的烛火映出一室昏黄。
小桃与芳华、芳韵两姐妹百无聊赖地坐于临窗大炕之上，手边摆弄针线的动作不停, 目光却若有若无地汇聚于门廊之处。
世子爷与夫人去了这样久, 怎得还未回屋？若再迟些, 梨木院可要落钥了。
“我去瞧瞧吧，正好使一使江南这儿的纸笼灯。”小桃自告奋勇地要去把瑛瑛与薛怀寻回院子里，芳华与芳韵皆点了点头，将小桃送出了厢屋。
三人才走至廊道上，便遥遥地瞧见了相携而来的薛怀与瑛瑛。
夜色笼罩在两人并排而行的足迹上。
小桃正要笑盈盈地迎上前去时，心细如发的芳华却用力地攥住了她的袖摆, 慌忙递给了她几个“勿轻举妄动”的眸光。
“怎么了？”小桃生了副直来直往的性子, 见状只一脸疑惑地望向芳华。
芳韵暗自在心里叹息了一声，随后便朝着远处薛怀与瑛瑛紧紧交握着的双手处努了努嘴。
若这样明晃晃的暗示小桃还意会不了，她们也没办法了。
幸而小桃并非当真蠢笨不堪, 待瑛瑛与薛怀走近了之后, 她分明瞧见了两人面容上相差无几的羞赧, 以及隐于薛怀宽大衣袍下紧握着的那两双手。
此时哪里还需要丫鬟们再上前请安问礼，她们只需默然地立在廊道上, 不去打扰这两位眼中只容得下彼此的夫妻就好。
薛怀与瑛瑛果真旁若无人地越过了几个丫鬟，只缓缓地走进了正屋。
待两人的背影消失在小桃眼底之后, 她终于收回了自己怔惘的神色，眸中霎时滚出了热泪。
“我们夫人总是熬出头了。”
去他的表小姐庞世薇, 去他的劳什子柔嘉公主。
如今她家夫人才是世子爷的正妻，现在是，将来亦是，绝不会有和离另娶的那一日。
*
这一夜。
薛怀与瑛瑛共宿一榻。
此时的瑛瑛已获悉了薛怀对她的心意，反而没了在来江南路上的一腔孤勇，不敢主动逾越雷池。
许是被人捧在手心里珍视后总会生出几分矜持之意，瑛瑛自认这夫妻间的鱼水之欢无须女子主动相合，便只着薄纱似的寝衣躺在被衾等着薛怀的“动作”。
只是薛怀却老老实实地躺在瑛瑛身侧，未曾有一点要与瑛瑛共赴云雨的念头。
瑛瑛悄悄侧过身去打量了薛怀一眼，却见他那双璨亮的眸子已闭阖在了一起，挺拔的鼻梁下是方才吻过她的薄唇。
她心里有片刻羞赧，也有些说不清道不明的失落。
打量久了，瑛瑛心头也被丝丝缕缕的困倦之意席卷。
临睡前，她便毫不气馁地告诉自己：来日方长，徐徐图之即可。
短短的六个月内，她已靠着自己的本事走进了薛怀的心间，往后的鱼水之欢、子嗣血脉不过是在等待时机而已。
*
薛怀与周景然的关系并未因周芸而生出裂缝。
尤其是薛怀绘制的防堤图得到了桃水县所有懂治水之理的人的认可，周景然在治水一事上是个彻头彻尾的门外汉，又见薛怀在治水一事上桩桩件件皆有独到的看法，心里愈发敬服薛怀。
“江南来了个你，百姓们总算有了盼头。”这一番话出自周景然的真心，短短数日之内，他便把薛怀引为至交好友。
薛怀却不是个纵情恣意之人，况且搭建在江南岸边的堤坝效力尚未经过洪水的检验，他实在无法像周景然一样沾沾自得。
“周兄，那位神算子当真算出了年底仍有水患的卦象？”薛怀忧心忡忡地询问周景然道。
周景然并不信易经卦术，可在目睹了沿岸灾民们的惨状之后，他也不得不打起十二分的小心来。
“宁可信其有，不可信其无。咱们还是要做好万全的准备才是。”
于是，周景然便亲自带兵在沿岸筑起了防堤线，如今盘旋在岸边的河水尚且维持一个风平浪静的状态，只是几阵阴风刮过，这河水便会冲破防堤线。
薛怀静静伫立在岸边，清濯的身形在一众颓丧委顿的灾民中显得卓尔不群。周景然侧目瞥向他时，偶尔仍会为自家妹妹叹息惋惜一番。
饱受水灾残害的灾民们早已木然无比，这几年间朝廷没少派高官来江南治理水患，可结果呢？至多是跑来江南转上一圈，搜刮走些赈灾之银，便离开了江南。
起先他们以为薛怀也是这样的人物，只是他似乎比前头几个高官更在意自己的名声，还时常跟着周大人来水患最严重的岸边视察民情。
可若要谈及将希望寄托于薛怀身上一事，灾民们却也只会在心里冷笑几声。
直到那一日。
这条横亘大半个江南的湖泊沿岸都筑上了越过水线三厘的堤坝，这般工程不算繁琐，只是银子紧缺，听闻周大人为了填补空缺的银两，还起了要变卖刺史府的念头。
周大人爱民如子，灾民们怎么能眼睁睁地瞧着他一个四品大官陷入居无定所的窘境？
幸而此时薛怀豪横地将自己带来的五千两尽数交给了周景然，银子的难题霎时迎刃而解，周景然也感念薛怀的大公无私，派手下的私兵大肆地宣扬薛怀捐出银两一事。
灾民们这才确信了，这位出自京城的承恩侯世子爷并非沽名钓誉之辈，他是真心实意要为江南的百姓们做些实事。
“薛弟是真君子，贵夫人也深明大义。”周景然出身庶族，于银钱一事上自然没有薛怀那般有底气。
只是有底气归有底气，江南的那些贪官污吏难道是什么穷苦之人吗？照样昧着良心贪污朝廷的赈灾之银，可见薛怀品性之高雅。
薛怀素来情绪内敛，闻言连笑着附和的心思都没有，只正色般地询问周景然前几回的水患之事。