百姓们看到朝廷取消花石纲罢免朱勔，总算出了一口气。哪知道童贯正在加紧部署镇压起义军呢。
却说方腊起义时，北方也爆发了大规模的起义，起义领袖宋江等三十六人从河北起兵，在青州、齐州、濮州流动作战，打得官军胆颤心惊闻风而逃。
宋江，字公明，排行第三，原籍为山东郓城县宋家村，江湖人称“及时雨”，又号“呼保义”。因为他面黑身矮，人又唤做黑宋江。怎生模样：
眼如丹凤，眉似卧蚕。滴熘熘两耳悬珠，明皎皎双睛点漆。唇方口正，髭须地阁轻盈；额阔顶平，皮肉天仓饱满。坐定时浑如虎相，走动时有若狼形。年及三旬，有养济万人之度量；身躯六尺，怀扫除四海之心机。志气轩昂，胸襟秀丽。刀笔敢欺萧相国，声名不让孟尝君。
宋江为人仗义疏财，人皆称他做“孝义黑三郎”。又且舞刀弄枪。上有父亲宋太公在堂，母亲早丧，下有一个兄弟，唤做铁扇子宋清，自和他父亲宋太公在村中务农。宋江自幼与同在郓城县东溪村的晁盖相熟。
宋江原为山东郓城县押司，“生辰纲”事发后，宋江私传讯息，使晁盖等人脱险。晁盖上梁山后，为报宋江之恩，派刘唐携礼物到郓城县答谢，宋江推辞不成，只好留下书信和一条黄金，不料被阎婆惜发现，并以此要挟，宋江无奈之下，怒杀阎婆惜。
梁山众好汉劫法场之后，宋江被他们推上了梁山的第二把交椅。
后来晁盖在攻打曾头市时被史文恭毒箭射死后，宋江坐上第一把交椅，并攻破曾头市为晁盖报仇。后来梁山主事厅由聚义厅改为忠义堂，头目增长到了一百单八将，又相继两胜童贯、三胜高求以及天下八方十位节度使，并活捉高求并放回，梁山事业发展到了鼎盛。
面对梁山义军越战越勇的形势，高求决定改变策略，派人安抚宋江；不过蔡京、童贯两人却有点担心。
这天三人一起议事，蔡京道：“刚才高太尉所说，与不才所见略同，如果方腊贼势坐大了，实不稳便。用宋江这班人去打方腊，虽可让他们彼此伤亡，但总有一胜一败。宋江那贼败了最好，朝廷不妨再调大兵去剿方腊。若是宋江胜了，万一圣上见喜，增加他的兵权，岂不是成了我们的心腹之患?”
高求道：“我也顾虑到此。只是梁山贼势近来甚为嚣张。老相公也曾屡次调兵遣将，都损折不回。若朝廷用兵江南，山东之寇窥视畿辅，更不是耍处。”
童贯道：“梁山贼势虽盛，大举作乱尚不敢为。宋江极是狡猾，若无十分准备，必不敢作此大不韪之事。而方贼北窥金陵，只有剿灭才是。依老夫之见，不如就依了太尉，招安宋江，让他去平方腊。不过少给他粮秣兵器，等方腊吞并了他们，再调一枝劲旅将他扑灭就是。”
高求笑道： “计倒是条好计。不过如果方腊胜了宋江，把粱山贼众合并起来怎好?”
童贯道：“这层岂有不知之理？梁山这伙贼寇颇有点古游侠风。除非宋江亲自投降方腊，那些贼首才会跟过去。所以方腊胜了他们时，也只能合并他们的喽罗，合并不了他们的贼首。借刀杀人是我们剪除方腊、宋江的一个好机会。粮秣兵器都在我们手里.只要宋江着了我们的道儿，他后面远离巢穴，前面正对大敌，我们再暗暗的知会地方官吏相机行事，不怕这伙强盗不落在我们手心里。”他说着从袖里伸出右手捏了几捏。
高求拍手笑道：“童枢密之言甚是！这条计不但是借刀杀人，而且是调虎离山。”
蔡京沉吟道：“既任地说，明日早朝老夫便向圣上保奏宋江，他办得不好时再作计较。办得好时也不愁没有罪名办他。”
于是梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。受招安后的宋江把忠义堂上的“替天行道”大旗改为“顺天护国”。
宣和三年(1121年)二月，宋军包围杭州，方腊亲自指挥抵抗，由于城中缺粮，起义军被迫撤出杭州。杭州失守，形势急转直下，叛军从节节胜利变成节节败退。睦州、衢州先后失守，方腊从富阳、新城、一路退到青溪县，最后退守帮源洞。此时起义军尚有二十万人。
这天方腊在帮源洞中设朝，与文武百官计议宋江用兵之事。方腊道：汝等众卿各受官爵共享富贵。岂料宋江军马席卷而来，州城俱陷。今闻宋兵两路而来，如何迎敌？宰相方肥出班启奏道：今次宋兵人马已近神州，内苑宫廷亦难保守。奈缘兵微将寡，陛下若不御驾亲征，诚恐兵将不肯尽心向前。方腊道：卿言极当！随即传下圣旨，命三省六部、御史台官、枢密院、都督府护驾随征。方肥又奏：差何将帅做前部先锋？方腊道：着殿前金吾上将军方杰为正先锋，骠骑上将军杜微为副先锋，部领护驾御林军一万三千前进。原来这方杰是方腊的侄儿，惯使一枝方天画戟，有万夫不当之勇。那杜微原是歙州市中铁匠，会打军器，亦是方腊心腹之人，会使六口飞刀。
再说宋江与关胜、花荣、秦明、朱仝四员正将为前队，引军直进清溪县界，方杰横戟出马，那杜微手仗七星宝剑背藏飞刀五把跟在后面。宋江阵上秦明首先出马，手舞狼牙大棍直取方杰。那方杰将方天画戟使得精熟，两人连斗三十余合不分胜败。杜微见方杰战秦明不下，从马后掣起飞刀，望秦明脸上砍来。秦明急躲飞刀时，却被方杰一戟耸下马去。可怜霹雳火，灭地竟无声。
宋军见折了秦明，尽皆失色。这方杰得胜夸能，又在阵前高叫道：宋兵再有好汉，快杀出来！宋江急出阵前，只见方杰背后便是方腊，直来到军前摆开。但见：
金瓜密布，铁斧齐排。方天画戟成行，龙凤砅旗作队。左侍下一代文官，右侍下满排武将。虽是妄称天子位，也须伪列宰臣班。
那方腊骑着一匹银鬃白马亲自监战。看见宋江在马上，便遣方杰出战。方杰正要出阵，只听得飞马报道：贺从龙总督军马去救歙州，被宋兵活捉过去了，宋兵已杀到山后。方腊听了大惊，急传圣旨收军，且保大内。当下方腊御驾先行，方杰、杜微随后保驾，都投帮源洞去了。
这时童枢密带着大将韩世忠前来助战。他两人自然目中无人耀武扬威。李逵上前骂道：你这两个官军值甚么鸟！若不是俺哥哥宋公明，你两个驴头早被方腊砍了！今日我等众弟兄成了功劳，你们倒来争功！朝廷不知备细，还道是你们协助成功的！韩世忠一听大怒，拔刀要杀李逵，童贯急忙解劝。他倒不是大方，他想的是等把方腊消灭以后，再来收拾你们不迟！童贯怎么会与你们争功呢？他要你们的命！
宣和三年四月二十四日，宋军包围帮源洞。方腊在石洞中躲藏起来，由于石洞极为隐蔽，官军不知如何进入。这时起义军里出了奸细，带韩世忠找到路径，韩世忠率骁勇进入洞中，方腊及妻子邵氏、儿子方毫、皇侄方杰、宰相方肥等五十二人被俘，义军七万人被杀。
童贯乃班师回朝。方腊自反叛以来，破六州五十二县，杀平民二百余万。朝廷从出师讨方腊，至擒腊班师，凡四百五十日。
宣和四年（1122年）三月，方腊余部都被平灭。童贯因功迁为太师，改封楚国公。自此童贯入则为近侍，与群阉为伍；出则领枢密，与宰相同班。古今所未有。
梁山泊义军在平定方腊军的过程中损失惨重，方腊虽灭，梁山108将也只剩下27名头领。
此时蔡京、童贯、高求、杨戬用事，或明明献谗，或暗暗矫旨，或改赐药酒，或私下水银，将宋江、卢俊义两个大头目一时害死。宋江服毒后自知不免，却虑李逵闻信又要生事，以伤其归顺忠义之名。因而召至楚州，暗以药酒饮之，使其同死；继而吴用、花荣亲来探望，见宋江死于非命，不胜悲痛，想要再作风波，而蛇已无头，大势尽失，死灰不能复燃，于是也在宋江的坟墓旁边自缢。宿元景上书请求厚葬宋江等人，宋江被葬于蓼儿洼。