弘治五年（1492年），王守仁第一次参加浙江乡试，与胡世宁、孙燧同榜中举，其后，学业大有长进。
但他越来越喜欢谈论军事，并且很会射箭。
然而，二十二岁时考进士不中，内阁首辅李东阳对他笑道：“你这次虽然不中状元，下一次科举必定会中状元，试一试为下一次科举作个状元赋。”
王守仁拿起笔就完成了，朝堂上的元老们都很惊奇他的天赋才能。
嫉妒他的人就开始议论说，这个年轻人如状元及第，必然是目中无人。
王守仁二十五岁再次参考科举，再次落第。
他的状元父亲开导他说，此次不中，下次努力就能中了，但他笑道：“你们以不登第为耻，我以不登第却为之懊恼为耻”。
弘治十二年（1499年），二十八岁的王守仁参加礼部会试，因考试出色，举南宫第二人，赐二甲进士第七人，观政工部。
他出治葬前威宁伯王越，回朝上疏论西北边疆防备等八事，随后授刑部主事，在江北等地决断囚狱，随后因病请求归乡。
弘治十七年（1504年），起用授兵部武选司主事。
明武宗正德元年（1506年）冬，宦官刘瑾擅政，并逮捕南京给事中御史戴铣等二十余人。
王守仁上疏论救，而触怒刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场，当龙场驿栈驿丞。
同时，他的父亲王华也被赶出京城，调任应天府吏部尚书。
路途中，王守仁被刘瑾派人追杀，伪造跳水自尽躲过一劫。
逃过追杀的王守仁暗中到南京面见父亲王华，王华对他说：“既然朝廷委命于你，就有责任在身，你还是上任去吧。”
随后他踏上路途，来到贵州龙场，“万山丛薄，苗、僚杂居”，龙场在当时还是未开化的地区。
王守仁没有气馁，根据风俗开化教导当地人，受到民众爱戴。
在这个时期，他对《大学》的中心思想有了新的领悟。
王守仁认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”。
他在这段时期写了“教条示龙场诸生”，史称“龙场悟道”。
正德四年（1509年）闰九月，王守仁谪戍期满，复官庐陵县知县。
次年八月，刘瑾被杨一清联合宦官张永设计除去，十二月升任南京刑部主事。
正德六年（1511年）王守仁随即被召入京，历任吏部验封司主事、署员外郎、吏部文选司主事。
正德七年（1512年），历任吏部考功司郎中、南京太仆寺少卿。
正德九年（1514年），升任南京鸿胪卿。
正德十一年（1516年）八月，兵部尚书王琼对王守仁的才能十分赏识，在王琼的推荐下，王守仁被擢为都察院左佥都御史，巡抚南（安）、赣（州）、汀（州）、漳（州）等地。
当时，江西中南部盗贼蜂拥四起。
谢志山占领横水、左溪、桶冈，池仲容占领浰头，各自称王，与大庾的陈曰能、乐昌的高快马、郴州的龚福全等遥相呼应，攻占、剽掠各处府县。
而福建大帽山的盗贼詹师富等又起兵。