绍兴三十一年（1161年），金主完颜亮大举南侵，欲灭亡南宋，统一江南。
这时金朝统治下的中原地区，赋役繁重，人民不堪征调，纷纷起义反抗。
二十一岁的辛弃疾毅然“鸠众二千”，参加了由耿京领导的一支声势浩大的起义军，并担任掌书记，负责起草书檄文告，参与机密。
为取得南宋朝廷的支持，与南宋军队配合作战，辛弃疾力劝耿京“决策南向”，接受南宋朝廷的领导。
绍兴三十二年（1162年）正月，耿京命辛弃疾和贾瑞等人奉表南归，宋高宗在建康接见了他们，任命耿京为天平军节度使，辛弃疾为右承务郎、天平军掌书记，并让他们回山东向耿京传达南宋朝廷的旨意。
但就在辛弃疾与朝廷接洽成功，准备返回军中的时候，义军内部却发生了重大变故。
叛徒张安国、邵进等谋害耿京，带领一部分人投降了金朝。辛弃疾等人行至海州闻讯，即约海州统制王世隆等五十人驰赴金营。
当时张安国正与金将酣饮，辛弃疾等人出其不意袭进金营，抓获张安国，在五万金兵中带着张安国，摆脱追敌，急驰而归，献俘行在，后张安国在临安被斩首示众。
辛弃疾这一机智勇敢的行动，在南宋朝野引起极大的震动，正如洪迈所云：“壮声英慨，儒士为之兴起，圣天子一见三叹。”
辛弃疾后来回忆这段少年时的壮举，感慨道：“壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初。燕兵夜娖银胡?，汉箭朝飞金仆姑。”
在起义军中的表现，以及惊人的勇敢和果断，使辛弃疾名声大噪。
宋高宗任命作为“归正人”的他为江阴签判，从此开始了他在南宋的仕宦生涯，这时他二十三岁。
不久，宋孝宗即位，孝宗也一度表现出想要恢复失地、报仇雪耻的锐气，重用主战派人士张浚，进行宋室南渡以来的第一次主动北伐。
在取得一系列胜利后，由于主将之间的嫉功害能，导致符离大败，随后金宋签订“隆兴和议”。
在此情况下，主和派势力又占了上风，但二十六岁的辛弃疾不为所动，向宋孝宗上《御戎十论》，客观地分析了宋金双方的形势，提出了周密详尽的恢复大计和克敌制胜的战略战术。
以后，他又向右丞相虞允文上了《九议》，再次陈述他的抗金方略。
辛弃疾希望以此唤起宋廷君臣的抗金热情，坚定他们抗战必胜的信念。
但是，在逐渐偏安成风的情况下，他的满腔热忱并未引起统治者的重视，经过深思熟虑的恢复中原大计如石沉大海，这使辛弃疾陷入极度的悲愤和苦闷中。
朝廷虽对北伐反应冷淡，但对辛弃疾在建议书中所表现出的实际才干颇有感兴趣。
从乾道四年（1168年）年始，辛弃疾先后担任过建康府通判、滁州知州、江西提刑等职，在平定了赖文政领导的茶商军之后，又知江陵府兼荆湖北路安抚使，成为封疆大吏，后历江西、湖南安抚使等职。
频频的调动与升迁并没有使辛弃疾感到满足，他日夜渴望的是驰骋沙场，收复失地。
但辛弃疾豪迈倔强的性格和执着北伐的热情，却使他难以在官场上立足。
另外，“归正人”的尴尬身份也阻拦了他仕途的发展。
后来，辛弃疾因在地方上大刀阔斧地整顿、创置“飞虎军”等事，妨碍了权贵们的利益，淳熙八年（1181年）十一月被交章弹劾，以“用钱如泥沙，杀人如草芥”等罪名，罢去他的所有职务。
在被罢官时，辛弃疾回到上饶，开始了他中年以后的闲居生活。
此后二十年间，他大部分时间都在乡闲居。
绍熙三年（1192年）至绍熙五年（1194年），辛弃疾出任福建提刑、福州知州、福建安抚使等职，其间一度归朝任太府卿，又被劾罢官奉祠。
同年夏，辛弃疾回到上饶，住在瓢泉，动工建新居，经营瓢泉庄园，决意“便此地、结吾庐，待学渊明，更手种、门前五柳”。