人民军作为南方奉系的一支节节胜利，使战略形势对张作霖非常有利。他也渐渐对东北日人势力进行挤压，以期解决卧塌之侧的毒瘤。日本关东军、驻奉天总领事馆对张作霖的这一态度非常敏感，不时进行试探，以明确其对日本政策，并力图在保住现有利益条件下积极争取新的好处。
张作霖虽出身豪莽，但是却有一颗很挚热的爱国心，对日本人的各种要求如开矿、设厂、移民和在葫芦岛筑港等均拒不合作，软硬不吃。张作相的东北边防军牢牢控制着南满铁路最北端重镇长春，使驻哈尔滨日军得不到任何来自关东州的补给。精锐的第27师姜登选部常驻奉天作总机动部队，李景林第6师一直驻守在日本关东州与朝鲜新义州连接的重镇丹东，肩负着一旦战争爆发，切断日本自朝鲜进入中国唯一的陆路交通丹东鸭绿江大桥的任务。其它在后世建立另两座鸭绿江大桥的地方----临江、集安分别驻守一个团。通化----通辽铁路的开通，使奉军支援中朝边境的机动能力大大增强。
日本政府觉得关东军的裹足不前比之美国势力在长江流域的大举进入是一种大溃败，军人出身的首相加藤友三郎不能忍受张作霖的自大和“无礼”，他指示张作霖的“老朋友”吉田荗总领事表达日本政府的不满之情，意图迫其就范。吉田荗接获指示后安排“南满株式会社”以契商财经为由，举办酒会。
酒过三巡，一位来自日本的名流力请大帅赏字，他知道张作霖出身绿林，识字有限，想当众出他的丑。但张作霖抓过笔就写了个虎字，然后题款，在叫好声中，掷笔回席。那个东洋名流瞅着“张作霖手黑”几个字笑出声来。随从连忙凑近大帅耳边提醒，“大帅写的‘手墨’的‘墨’字，下面少了个‘土’成了‘黑’了。”哪知张作霖一瞪眼睛骂道：“妈那个巴子的！我还不知道‘墨’字怎样写？对付日本人，手不黑行吗？这叫‘寸土不让／”
这番话如同给日本人当头一棒。在场的中国人恍然大悟会心而笑，无不扬眉吐气，日本人则目瞪口呆。从此“张作霖手黑”成为民国经典故事。
故事传到关东军总部，尾野实信愤怒异常，他召集关东军高级将领齐集一堂，将这件事原原本本地讲述了一遍，最后说：“诸位，大日本帝国遭到了有史以来最严重的侮辱，作为天皇陛下的勇士们，我不能容忍支那人对关东军力量的漠视和嘲弄。虽然陆军总部对此事件还没有一个明确的指示，但我，尾野实信，以关东军司令的名义要求你们，立即做好战斗准备，给以张作霖为首的奉系军人一个重创，维护我大日本帝国军人的荣耀。”
军事会议决定加藤征二旅团长以本部进入奉天城中布防，小泉信也旅团长率所部充实长春，伺机在关外制造争端。同时期日本天津租界也闹作一团，日本政府意图以扩大的矛盾表达不满。
天津地方局势颇紧张源于日本帝国主义分子、大特务头子土肥原贤二收买当地汉奸及青红帮头子张璧、李际春，纠集地痞流氓500人(号称2000人)组成“便衣队”以天津日本租界为巢穴，不断出来骚扰，滋生事端，制造了一起武装暴乱事件，这次便衣队武装暴乱持续了一个多月，给天津市民带来灾难。
便衣队经常分几股窜出日租界，乘夜在市区进行扰乱。经常是突然枪声四起，居民从梦中惊醒，不知何事，惊恐万状。一系列的挑衅使得天津、南满铁路气氛顿时紧张起来，中日大战谣言四起。奉天军政不少人对日本人从心底里害怕，张作霖也感到忐忑不安，唯恐酿成大变，将奉系来之不易的优势化为乌有，指示张作相及吴俊升所部东北驻军，谨慎行事，外松内紧。
远在鄱阳湖练海军的张汉卿、蒋柏里也陷入了沉思。在统一全国的利好下忽然发生这些不和谐音，是张汉卿始料未及的。但是该来的终究会来的，中日必有一战，就冲着日本在东北的巨大利益和那块3200平方公里的“关东州”，日本也非保不可，中国也非争不可----对中国来讲，这不仅仅是一块地，而且是民族的尊严和国家复兴的标志；对日本来说，这块地的存在也表达着一个信号：在亚洲，日本仍然是最强大的！
这场冲突也使得进攻山东的计划被无限期推迟，在这紧要当口，实不宜与直系再作正面的冲突。
本来张汉卿想以南江苏、北山东同时进兵，打倒直系旁支、实力较弱的田中玉、齐燮元，再一鼓作气打垮直系，实现武力统一国家的构想，现在看来，好像是破灭了。
然而张汉卿清楚地知道历史的大方向：20年代是各国休兵养息的时期，亚、欧、美各大国都没有发动任何一场规模较大的战争。日本本来刚刚从日俄战争中恢复出来，却又碰上了1920年的经济危机，经过一年的衰败，渐渐地经济有了起色，根据历史，他应该不会敢于、也没有充足的力量发动大规模的战争的吧？这样看来，日本的举动是不是一种试探和故作姿态？
历史上东北军就是这样一步一步忍让，造成了日本人更大的野心。张汉卿现在掌权，他绝不允许这种情况再出现。历史是不能假设的，也不能从头来过。感谢上苍给了他一个重头来过的机会，他一定要把握祝
东北是奉系的传统核心利益，那里有全中国首屈一指的铁路交通、矿业、钢铁制造业、煤炭工业、重工业，以及作为战略物资的棉花、粮食产地。天津却也是张汉卿建设理想中国的核心利益，那里不仅有庞大的汽车厂、化工厂、机床厂、纺织工业、轻工业，还毗邻张汉卿在秦皇岛的核心军工企业坦克、飞机研究及制造厂。东北乱不得、天津也乱不得。
真要真刀真枪地和日本人干，以奉军在东北、华北的实力，是可以完全消灭所有的关东军、华北驻屯军的，甚至日军朝鲜军2个师团也不在话下。即使日本新一轮的增兵，短期内也不至有大的变故的，经过几年的军事锻炼，他对自己的军工布局和东北军事实力深信不疑。所顾虑的，是英美和直系。
太平洋海区的美国战略核心利益线，就是从夏威夷到关岛、菲律宾，再到马六甲一线。在西太平洋海区，美国要保的关键目标是马六甲海峡，这是不容他人染指的美国的核心利益。至于东北亚，成熟的美国政治家——比如20世纪前半叶的两位罗斯福总统——并没有对其倾注太多的资源。
20世纪初，继罗斯福之后的塔夫脱总统向东北亚发起金融攻势，这引起他的前任西奥多#8226；罗斯福的不安。罗斯福对儿子长叹“可怜的塔夫脱”。他写信并拜访塔夫脱，告诫他：应将美国的有限国力用于力所能及且有重要利益的地方。他认为：亚洲大陆的利益对日本生死攸关，而美国在那里的利益，特别是在满洲的利益“实在不重要，而且美国人民也不会甘心为它冒导致冲突的最低限度的风险”。罗斯福对塔夫脱的理想主义“新计划”大泼冷水说：当一个强大的国家有意不顾美国的“门户开放”政策而宁愿使用武力时，“门户开放”政策就毫无用处。当前除了口头辩论外，美国并不具备和日本在东北亚进行大规模较量的实力。罗斯福言下之意是说美国不能将其有限的国防资源用于象东北亚这样的非核心利益地带。
所以在正史上，美国对日本在东北的军事动态几乎听之任之，即使在九﹒一八时日本的行为已严重冲击了“华盛顿条约”中关于“保证”尊重中国的主权与独立，领土与行政的完整的协议。直到日本偷袭珍珠港、菲律宾等美国固有领土或控制地的太平洋战争爆发后，美国还曾设计从阿拉斯加借道苏联直击日本，由此作战路程短而且效力大。但最后富兰克林#8226；罗斯福还是选择了从夏威夷到菲律宾的南线，其目的就是将有限有资源首先用于保障美国海上生命线；至于击败东北亚日军的差事，即使在已掌握原子弹之后，马歇尔等还是支持将它一古脑地交给了苏联人和中国人。这是因为东北亚并不是美国的关键利益。
所以奉军在此时表现出对日本的强硬应该不会得到美国人的阻挡，英国利益本在长江流域，也不会过分在意东北、华北的局势。在事关中国国家利益的当口，吴佩孚也是个爱国军阀，虽然与奉系不和，根据此人在史上表现，应该不会在此时于背后捅一刀吧？
在此判断下，张汉卿向张作霖发出密电，直指日本目前不具备进行一场大的战争的条件，奉军各部应该予以迎头痛击。他一针见血地说：“日本在东北，是强盗行为。在天津，则是贼窃手段。一面是抢抢夺夺，一面是偷偷摸摸。打痛了，打赢了，和谈方有可能。”