关键时刻，张汉卿打起了分化直、皖的主意，他对张作霖说：“父亲之所以现阶段不能与段祺瑞相抗衡，是因为直系力量不能有效牵制皖系。现在段祺瑞重新上台，形势对我们不利。要想解脱未来困境，不如在那位‘两栖督军’身上下手。只要曹锟反皖入直，则段祺瑞顾忌前后均有大敌，必不敢与父亲翻脸，我们则又有较长的缓冲期，且看将来变化如何。”
敌人的敌人是朋友，一句话点醒梦中人。自段祺瑞第三度组阁后，徐树铮就成为那时期的政坛宠儿。他也踌躇满志，以段阁后台自居。有人说当时的北京政府，一切军国大计都在段手中，而段则一切取决于徐，他简直是内阁中的内阁，总理下面的总理。
针对徐树铮想做直隶督军，张作霖指派与他关系较好的杨宇霆向他献计：只要把现任直隶督军曹锟再升一级，升曹为两湖巡阅使兼湖北督军，调现湖北督军为江苏督军，这样既解决了李纯，又打击了直系，更为自己开了一条路，实在是“一石二鸟”的如意算盘。
徐树铮也认为曹锟由一省督军上升为两省的巡阅使，又仍掌一省督军，应该会心满意足的，如果曹锟同意，自己的直隶督军便垂手可得。不料这个消息传出后，曹锟大为光火：自己起家便是从保定这块宝地，军阀纷争之际，离开自己的地盘则是贬迁的信号。他认为这是段祺瑞政府明升暗降，故意调虎离山，是皖系将要对付直系的象征。因此在4月4日打了一通电报给北京政府，请辞两湖宣抚使，在未获批准前先请假一个月，以便到信阳鸡公山“养痾”。
当时北洋军人常用辞职或养病来威胁政府；与曹的行动配合的，是前线总司令吴佩孚亦致电北京，称因所部作战疲劳，请将全军调回直隶休息。这是表示吴部随时可以撤军北返。
曹锟是主战派的第一号大将，他虽然能力平庸，军事上也无多少建树，但其用人之术却颇为了得。吴佩孚便是他一手简拔，直做到一师之长，统率着曹系军队主力，在湖南前线任前敌总指挥，在岳阳、长沙等地与护法军作战，连克重镇，时称“常胜将军”。曹锟也是用人不疑疑人不用，愣让吴佩孚对他死心踏地，终其一世未敢对他有丝毫违拗，在政治上与他牢牢同进退，甚至连曹锟在历史上最大的政治败笔“贿选总统”一事发作并有取而代之的机会出现时仍守住忠诚底线，不能说不是本事与奇术。
湖南的捷讯刚好挽回了北洋派威信，而吴佩孚部又是湖南战场上的主力，如果曹锟真的倦勤，吴部真的撤回，则段祺瑞武力平南的政策就功败垂成，付诸流水。
在当时人眼中，国家统一的希望寄托在吴佩孚身上。因为南方仍做革命大梦的孙中山没有实力，有实力的云南、广西、广东军阀们各有算盘，历史几乎不用假设：只要吴佩孚一声令下，他的大军即可底定三湘并进而荡平粤桂两省，北京政府“武力统一”的梦想则指日可待！为了笼络吴佩孚，段祺瑞亲往前线劳军，于1918年6月破格授予吴“孚威将军”衔。
因此，徐树铮这一遭碰了大钉子。段为了解释误会，特要徐树铮亲自跑到汉口来向曹锟道歉，劝阻曹锟不要辞职或请假，也劝曹令吴佩孚不要从战场上撤退。
徐树铮恼怒异常，他在汉口同时部署了新的作战计划，打算把调往四川作战的奉军(许兰洲部一个旅，奉命进入前线)改调到湖南战场上，用以监视直军，以防直军作战不力或撤退。
冯大总统知悉曹锟与徐树铮不和之事，欣喜异常----这可是分化曹锟与段祺瑞政府，让他脱离皖系怀抱，重新回归直系的大好时机。于是安排总统府高等顾问、陆军上将陆建章到天津来。其目的是要利用陆建章说服曹锟重新回到直系来，与李纯合作，把督军团会议转变为有利于冯而不利于段的一种局面。陆建章是个主和派的幕后活动者，和各省北洋军阀都有一些直接间接关系，冯玉祥的主和，就和他有关，皖系早已把他当作一个危险人物，必欲除之而后快。
老实说，民国初期对于政要人物鲜有杀害者，这也许是旧中国学习欧美日政治的一大收获。徐树铮虽然有心彻底解决这一麻烦，却还是有些胆量不足。而按照张氏父子密议的结果，让杨宇霆怂恿徐树铮杀陆，从而在直皖系之间打下暗桩，对渐已在中国中央政坛成“三足鼎立”之势的奉系来说，实在是有百利而无一害的好事。张作霖亲自安排与徐树铮交厚的杨宇霆，要他无论如何不惜代价“促成此事”。一个有心，一个有意，双方一拍即合。
在什么地方下手颇让两人费了一番思量。冯大总统既有心与皖系一竞高下，作为重要棋子的陆建章，又如何不特别注意于他的安全？京津冀历来是直系传统地盘，皖系力量虽大，但强龙不压地头蛇，直接拿下这位直系要员的机会是不多的。既要其心内不疑，又要一击必中，思来想去，杨宇霆建议的奉军驻津司令部是一个绝佳的去处。
对陆建章来说，表面“中立”的奉系当然比火药味正浓的皖系地方安全得多了，其戒备必然松懈，成功的概率很大；对徐树铮来说，在奉军地盘上而且是戒备森严的司令部杀了直系要员，奉系不论怎么辩白都脱不了干系。这一石二鸟之计甚是绝妙。
起初张作霖对选择这个地方颇为不满：他喜欢真刀实枪地干，搞暗杀已经与他的一贯作风不同，又发生在自己地盘上，别人将如何评论自己？他本来对杨宇霆极为欣赏，现在却有些讨厌其行事之歹毒。
倒是张汉卿洞悉了父亲的心意，微微一笑说：“天津奉军是由杨宇霆负责的，徐树铮虽然名义上是奉军副司令，没人会把这件事怪罪在奉军身上。只要事发时父亲远在奉天，自然对于约束属下力有不担只要有证明此事为徐、杨二人私下所为，父亲再以雷厉之处置方式，即可弥消于我不利之舆论。”
张作霖有些吃惊地看着张汉卿，徐徐说：“小六子，我知道你和凌阁（杨宇霆字）一向不和，不过他的总参谋长还是你推荐的。凌阁虽然出此下策，不也是按照当初商谈的决定来做的吗？这样卸磨杀驴，要让官兵寒心的。你怎么会有如此想？”
张汉卿轻轻说：“父亲如果知道杨宇霆在关内做了什么，我想您一定不会怪罪我手狠。”他只静静说了几句话，张作霖即暴跳如雷。
止住张作霖将要命令副官将杨宇霆拉回来审问的动作，张汉卿淡定地说：“父亲，事已至此，且看事态发展，借这个事由，父亲一可以将事情一推干净，二来自然可以乘势将杨的势力一撸到底，三者，我想我们更可以在这个事件里再捞些好处。”
张作霖看着张汉卿半晌不作声，忽然拍着他的肩膀说：“小六子，当初让你好好读书是对的。喝过洋墨水的到底和我们想得不一样1
陆建章到天津后，徐树铮写信请他到驻津奉军司令部一谈。陆建章自恃为现任将军又是北洋派的老前辈，又是在奉军司令部内，绝不怀疑会有人下他的毒手。他如约而往，徐树铮殷勤地请他到花园密室中谈话，当他走进花园的时候，他的侍卫被挡在了外面。此时，他仍没有往坏处想。
不过当他看到几个手持短枪的徐的卫兵涌进园内的时候，一切都明白了。他盯着徐树铮说：“徐副司令，我是国家大员，你既无大总统手谕，又没有国会授权，凭什么要逮捕我？此一事件，必不会善罢罢休1到这一时刻，他仍然没有料到，这次徐没按常理出牌，是要判他的死刑。
徐树铮笑着说：“我是没有手谕，不过我有手枪。”他对着卫兵大声说：“陆建章身为国家大员，勾接乱党，意图不轨。我奉大总统命令，将其就地枪决，以儆效尤1
陆建章听到这句话，方知道大祸临头，未及答言，就有卫士从后面开了一枪把他打死了。
凭心而论，如果陆建章说动曹锟重入直系，则皖系无故失一主将，京畿危矣。所以以徐树铮的立场，陆建章有取死之道，徐树铮有必杀之心。只是这个作法大失人心，却是段祺瑞等所始料不及的。
杀陆之后，徐树铮从长途电话中，嘱咐院秘书长方枢拟就一道命令，请冯国璋盖印发表命令全文如下：“前据张怀芝、倪嗣冲、陈树藩、卢永祥等，先后报称陆建章迭在安徽陕西等处，勾结土匪，煽惑军队，希图倡乱，近复在沪勾结乱党，当由国务院电饬拿办。兹据国务总理转呈，据奉军副司令徐树铮电称：陆建章由沪到津，复来营煽惑，当经拿获枪决等语。陆建章身为军官，竟敢到处煽惑军队，勾结土匪，按照惩治盗匪条例，均应立即正法。现既拿获枪决，着即褫夺军职勋位勋章，以昭法典。”
冯国璋吓得心惊胆战，当天还拒绝盖印，却又感觉到自身也有危险，16日终于盖印发表。表面上，徐树铮大占上风，各方都对此事低调反应。只是此举却破坏了民国初年政坛的潜规则：无论敌对双方政见如何不同，下野即止，鲜有直接做肉体攻击者----吴佩孚、冯玉祥、蒋介石、汪精卫等人莫不如此。历史上徐树铮最终被陆建章之子陆承武枪杀，可算是天理昭昭。
原第十六协协统（旅长）冯玉祥是陆建章的外甥。他闻舅舅死难的消息后，异常地镇静，不动声色地接受了总统府为安慰其而进行的“授勋”，并自告奋勇愿意调往福建进攻广东护法军。其实冯玉祥已探听到陆建章真正的死因，他在伺机对徐树铮下手。作为陆建章甥女婿的冯玉祥自然不能忘记这亲仇和提携之恩----陆建章是冯玉祥的老上司了。而今皖系势大，“申生在内而亡，重耳在外而安”的道理他是懂的。