夕阳映照着来自崇山峻岭的一条小路，直向平野伸展。沿路走来一队三四百人的兵马，衣甲不整，面容憔悴，神色匆匆。这正是从华容道上侥幸逃脱大难的曹操本队。
“终于来到荆州地界了！”曹操舒了一口气，脸上却没有丝毫笑容，他举目四望，苍山如海，残阳似血
这次失败是极其惨痛的。假若没有众将在场，他真想大哭一场！但这时只能强忍着悲伤，勒马回顾众将道：“我们到底脱出了重围！可见上苍有眼，天不灭我等！现在让我们面对血色残阳，为二十万死难将士默哀吧！”曹操下马，撮土为香，以头触地直至额头渗血，众将无不恻然！
良久，曹操才被左右拉起，面向众将说道：“我们有很多血的教训值得吸取啊！我们失败的原因有三：一是从北方到南方，从驭马到行船，对这之中的战术转变根本没有充分准备，就轻敌冒进；二是对于战场的水土环境和气象因素未能加以认真考虑，就以为我们的士兵会像钢铁那样不受影响！三是我们急于追杀刘备，误伤了许多老百姓，致使江东父老对我军抵触情绪极大，其直接影响是使我们找不到好的向导，找不到有效的防治疾病方法；而间接影响则更大，更深远！以上这三点都是致命的错误。唉！如果郭奉孝还健在，当不至于有此一败”一众谋士听了，无不脸上发烧。虽说主要责任在于曹操的一意孤行，但作为随军谋士显然也是没有尽到自己的力量。
正当有人担心曹操会追究责任时，曹操却把话锋一转，高声说道：“但是我们并没有全军覆灭！因为还有诸位健在。诸位经过了此番血与火的考验，将是我军精英中的精英！有了你们，千军万马就能再次重建！为了我们的将来，请大家受我曹孟德一拜！”说罢，曹操真的向众人拜了下去大家赶紧回拜不迭，心中却十分感动，先前那种离心离德和悲观失望的情绪一扫而空！
曹操一看差不多了，于是翻身上马说道：“好！现在我们向江陵进发！”
大家恢复士气继续行军，才走到当阳，就与曹仁带领的援兵相遇。曹仁见到只剩三四百人的曹操本队仍然斗志昂扬，不禁大为叹服！连忙向曹操汇报道：“子和的虎豹骑已经先到了，所以侄儿才得知消息，带队赶来接应。”
曹操大喜，便叫留下两千兵马在当阳，由奋威将军满宠带领，抵挡可能的追兵，其余部众直趋江陵。第二天，襄阳守军三千也到达江陵，曹操复又人强马壮，便与众谋士计议道：“现在我们有三套战略方案，供各位讨论：其一，因杨华已经占据襄、樊，我们防守荆州意义不大，不如全军退回北方，全力解决西凉的马、韩问题；其二，我们仍把重点放在荆州，如今虎豹骑还在，我们集中兵力反攻襄阳，再让北方新派部队由宛城进攻樊城，趁那杨华立足未稳，一举夺回襄、樊；其三，我们与杨华保持和睦，以偏师坚守南郡的江陵等地，主力北上对付马、韩。不知各位有何见解？”
贾诩道：“我觉得，数天下英雄，第一个便是杨华！杨华胸有大志，腹有良谋，绝非池中之物，必须趁早剪除！而且我们也必需全力打通襄樊一线，才能确保南郡一带的安全。”
曹仁却道：“据报周瑜大军沿江西进，倾刻便到，如果我们主力进攻襄阳，难道这里就不守了？万一襄阳攻不下，岂非两头落空？”
这时忽有探马来报：“杨华、冯菁、马良、张辽、徐晃俱在襄阳，领兵约有一万；魏延、徐庶驻扎樊城，兵力也有一万，互为犄角之势，城头戒备森严。”
曹操叹道：“不愧是杨华，竟把主力调出来了，志在必守！这样一来，我们暂且攻不得”
正说之时，又有消息送到：“自从袁尚反出安定，投入马腾方面之后，马、韩两家的平衡被打破，马腾势力显大，占据了天水，已有窥视长安之意！”
众谋士听说，尽皆面面相觑，只有荀攸轻松一笑道：“根据眼下情势，正好可以实行一计！”
曹操忙问：“计将安出？”
荀攸道：“马腾之所以敢于图谋长安，就在于我方主力南下，中原空虚。如今我方新败，他必然也已知道。不如承相表面上作出留守南郡之势，示弱于马腾。干脆就将他封侯，由皇帝下旨，将长安划归他的领地，条件是他要前去面圣。马腾听说承相尚未返回，必然放胆前去领旨。承相却秘密带领虎豹骑兼程赶回，趁其不备，打他个措手不及，令其一举成擒！”
“好计！”曹操大为兴奋！“不过，南郡的江陵必须要守一阵子。子孝，我留给你五千人马，其余部队将带回北方，你可顶得住？”曹仁道：“没问题！保证完成任务！”曹操叮嘱道：“在马腾成擒之前，必须守住！此后，能守则守，不能守则退！我封你为征南将军，当阳满宠的两千兵马也归你节制，可以互为犄角之势。南线就全部交给你了！”
“定当不负重托！”
于是曹操命人将自己的旗帜树在江陵城头，而自己则与其他部将带着虎豹骑等部队星夜遁走，绕过襄阳，渡过汉江，直插新野，径返许都
此时留守许都的曹丕也接到了紧急传讯，于是立刻依计布置
却说马腾表字寿成，是东汉伏波将军马援之后，父亲名叫马肃，取了一名西域女子而生了马腾，因而马腾长相与中原人大相庭径，身长八尺，体魂雄伟，但他禀性温良，深受当地各族人士的敬重。
自从袁尚依杨华之计反出安定，投奔过来之后，增强了马腾的实力。屯于金城的镇西将军韩遂受到一定压制，也就停止了双方多年的争端，向马腾示好。此时袁尚趁机请马腾联合韩遂立即进攻长安，并说曹操南征必败，眼下正是好时机。但可惜马腾比较谨慎，他一开始并不相信曹操南征会败，一直在观望，直到曹操真的兵败的消息传来，他才感到机不可失，时不再来！
正当此时，忽报朝庭来使，欲封马腾为关中侯，壅凉太守，请他立即面圣领旨。
马腾见了大喜，私下里与长子马超、侄子马岱商议道：“当年我接受皇上的衣带诏，只因地处边垂，一直没有机会起事，如今曹操南征失败而未回，汉献帝恰在此时召我，要把长安划归我们，我正好前去联络各方义士，趁机政变，天下一举可定！”
马岱沉思道：“曹操诡计多端，皇上早已受他控制，这次相召只怕心机叵测，叔父莫要反遭其害！”马腾道：“听说曹操还在南郡死守，自顾不暇。定是中原没兵了，才会让我据守长安。这是千载难逢的良机，不可错过！”
马超道：“不如我们尽起西凉兵马，直入许昌！”马腾道：“这样过于明显，容易遭到沿途关卡阻拦，不妥。我只带五千兵马就足以防身了，你统率主力兵马好好守卫西凉与天水，我只带你弟弟马休、马铁和马岱一起前往，你只要与韩遂保持良好关系，曹操不在，谅也没人敢于动我。就等着好消息吧！”
于是，马腾点了五千西凉铁骑，一路叩关直奔许都而来
却说此时赤壁附近江面之上，碧水蓝天，微风拂煦。小乔、大乔、周瑜、祝融等人正在一艘船上沿江游览。这是周瑜在进军江陵之前百忙之中抽出空来进行安排的。
战争，虽然少有女人参与，但往往和女人有着千丝万缕的联系。周瑜就听杨华说过，外国有一场十分著名的“特洛依战争”就是由于双方抢夺一名叫做“海伦公主”的美女而引发的；如今的赤壁之战也可以说是同样。那么，又怎能不让“当事人”来了解一番呢？
大乔小乔两姐妹惊奇地看着余烟未尽的对岸，但见满目焦土，乌林早已成了名副其实的“乌林”；同时，满江的断樯残橹仍在漂荡，赤壁岩石之上一片殷红；尽管周瑜解释说，早就是红的了，但她俩宁愿相信是被火烧红的！
“可想而之，这一场战斗多么惨烈！”大乔将清秀的脸庞靠近周瑜的肩膀，动情地说道“为了我们，真有那么多人在拼杀吗？”
此时船上并无外人，周瑜揽住大乔的纤腰，温和地说道：“真有那么多战士。我方五万，对方二十万。当然，并不仅仅为了你俩，也是为了大好江南的绿水青山，为了生养我们的一方水土，以及水土之上的自由空气！”