反对北征乌桓的人实在是太多了，曹操也有些动摇，征求谋臣的意见。
程昱：“乌桓王蹋顿兵马众多。讨伐乌桓，兵少不能成事，兵多则守备空虚，万一刘表来犯，局势危矣。”
戏璕：“蹋顿劫走幽州十万户百姓，如果坐视不管，鲜卑、匈奴、羯、羌等异族有样学样，都来劫掠大汉子民，邦国岂有片刻安宁？犯我大汉者，虽远必诛！”
郭嘉：“明公虽威震天下，然胡恃其远，必定没有防备。因其无备，卒然击之，可破灭也。刘表不过是一个坐谈客，要对付长沙太守张羡，还得支援江夏太守黄祖和孙权交战，无暇他顾。纵使明公虚国远征，也没关系。”
曹操以金币赏赐三军将士，兵出卢龙塞，过碣石，进攻蹋顿。
由于蝴蝶效应，郭嘉大幅度改变历史，这次远征乌桓，曹军没有遇到大雨导致的积水阻断道路。还有隐士田畴为了拯救十万户幽州百姓，接受曹操的征召，担任向导，为曹军引路。
大军推进至易城，郭嘉认为行军速度还是太慢，提议说：“兵贵神速。现在千里远征，辎重太多，行进缓慢，如果被对方觉察，必然会有所防备。不如留下辎重，轻兵速进，攻其不备。”
曹操采纳郭嘉的建议，丢下辎重，兵锋直指单于王庭。
乌桓王蹋顿听说曹操来了，仓促迎战，被张辽斩杀。这一战，曹操收降胡、汉人口二十余万，大获全胜。至此，北方平定。
袁尚继续逃亡，投奔辽东的公孙康。
随军千里远征，沿途多穷山恶水，再加上日夜急行且操劳过度，郭嘉又病倒了。好在胜负乾坤已定，余下的事，戏璕可以包揽，让郭嘉安心休养。
恰逢曹操做噩梦，梦见郭嘉病逝，情绪一度失控，呓语了一连串的“哀哉奉孝，惜哉奉孝，痛哉奉孝！”主帅梦中惊醒，头风发作，并且闹情绪，扯着郭嘉不放手，曹军没有继续追击袁尚。公孙康审时度势，派人送来袁尚的头颅。
此番逾越险塞，荡定乌桓，曹操震威辽东。鲜卑、匈奴、羯、羌等部族纷纷派出使节，向曹操进贡称臣，其中，于蜫国进贡了一头驯化好的大象。
曹营诸将都希望曹操能再进一步，问鼎天下。
曹家世受皇恩，曹操从没有想过要取代天子刘协。他思虑再三，觉得他可以当周文王，让曹昂当周武王。这样刘协可以终身安享皇室待遇，也不负他和先帝，君臣一场。
这不是假惺惺，不篡位，是曹操顾念君臣之义。僭越称王，却是为了保全家族，让曹昂能够名正言顺地继承他的事业，免得有朝一日，他寿终之后，政归天子，曹氏满门都被清算。
饭要一口一口吃，僭越称王的先决条件：民心归附，蕃邦臣服已经达成。接下来，就该考虑晋升爵位，平定天下。
大汉有“异姓不封王”的祖制，直接称王肯定行不通。董昭建议曹操先称丞相，等到时机成熟再称王。
曹操希望获得荀彧的支持，表奏荀彧为太尉。
荀彧不肯接受三公的高位，又扣下曹操的表奏，让荀攸替他辞让了十次。
曹操只得罢休，赌气一般废除三公，恢复丞相制度。建玄武池，让夏侯惇、甘宁、于禁负责操练水军。