十九岁，会元。
二十二岁，上京参加殿试。
然而，严湛此时还是一个典型的“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”的书呆子。京城这花花世界于他而言实在太过陌生。会试时尽管来过一次，他却丝毫未有留恋。
他背着行囊，穿梭于这个阔别三年的繁华大都，手中拽着凭借记忆画出的地图。
兜兜转转没多久，他就发现，迷路了。
在他以为应该是条大路的地方立着一家气派的酒楼，外头一群人围坐在一起，争得面红耳赤。
“金钩是我给他的，你不信最好，那清炖蟹粉我就笑纳了。”
“屁咧，别信他，他毛都没有给我，你们看他脸色多僵，一定自己握着来不及送。”
“拉倒吧，你不就怕出钱请咱哥几个吃饭吗？”
……
严湛听得一头雾水，他当然不知道“藏钩”是个什么东西。
他低头瞅着手中的地图，尽管那鬼画符实在是称不上“地图”二字。
正左右打转对着方向时，一不留神和一个人撞了满怀。
“抱歉。”习惯性道歉，迎上的是一张惊慌的面孔。
那人比严湛还要瘦弱，看来像是未成年，刚才那一撞直接把他撞翻在了地上。
严湛从未被人如此惊恐地盯着，他眉心拧成一个结，张了张口，又作罢，还是伸手想把人扶起来。
那惊慌的少年在严湛的手还未到面前时便“噌”得跃起，一把抱住了他的手臂，指甲深深掐入严湛的肉中，引得他“嘶嘶”叫了两声。
“先生，救救我爹！”那少年眨巴着一双水汪汪的大眼睛，可怜巴巴地看着严湛，声音中带着哭腔。
严湛心一软，道：“你先放开，慢慢说。”
少年松开了手，抽噎了几下，说：“我爹被坏人抓去了，他们问我要钱，我没钱，他们说不给钱就杀了我爹……我……”
严湛轻抚着少年的背：“怎么不报官？”
少年抽抽噎噎道：“他们说，看到官兵就立马杀了我爹。”
“可是，我身上没带那么多盘缠。”严湛为难道。
少年似是起了精神：“先生您愿意帮这个忙，我下半辈子定当做牛做马报答您！”
严湛一个乡下来的小伙子，心思单纯，眼前站着这么个楚楚可怜的家伙说两句话哭两下，他哪能想那么多。他问道：“我能做什么？”
少年的黑眼珠骨碌一转，又近了严湛几分，神秘兮兮地小声说：“花好月圆有一个板子，赢一局一千两票子。这板子不但靠运气，还要看脑子，小人没这本事，劳烦先生为小人赢下一局？小人只要五百两即可。”
严湛心道奇怪，又按耐不住好奇之心，左右犹豫之际，已经被那少年拖走。
花好月圆，是京都的一个大赌坊，还未进门，那门内的嘈杂声就扑面而来。
屋内意外的很亮堂，宽敞的大堂内摆着好几张圆桌，东家坐庄，叫卖声不绝，此起彼伏着各种狂喜的惊呼和哀婉的长叹。
客人们服饰华贵，金石银饰简直可以把人眼给晃瞎。更有陪侍的姑娘，个个花枝招展、妖娆动人。与那些潮湿灰暗的赌坊完全不同，门面上就好似写着“穷人勿进”，是富贵人消遣娱乐的一大场所。
少年紧紧拉