谁都没有料到，地下世界的总部根本不在地下，而是在天上。
从温蒂尼的主城门直出，越过护城河，出现在众人视野中的赫然便是一道数丈宽阔的崖口。走到垂直如削的断崖边缘向下鸟瞰，只见朦朦云海之间山川隐现，陆地上的一切都宛若沙盘上微缩了千万倍的模型，叫人难分现实抑或梦境。
如果不是见到了那辆等候在崖边的四轮马车，蒙特尔还以为，自称什么“炎巢”所属的黑衣男子们其实就是些冥界使者。而己方四人被带到此地，多半会提前走到人生的终点，再也没有扭转绝境的余地。
天上的城池。光是这结论，就已快要令他昏厥。
马车的车体很宽大，很普通，是那种大街上最常见的样式。特殊的地方在于它没有车夫，也并非由马匹来拉动，套在车辕前端的竟是只遍体覆盖着深蓝羽毛的成年雷鸟。在这种双翅展幅超过六丈，能够用利爪活活撕裂大象，并通过勾喙释放强大电流的猛禽面前，连个头最壮硕的洛克也变得像个没发育完全的孩子，战斗力方面甚至连婴儿都不如。
曾经在南方大陆上有过一段惨痛经历的蒙特尔从来没有想象过，世上居然会有人用雷鸟来拉车。这简直就像奢侈的帝王派出第一流的骑士团去驻守城门一样，价值观的混淆错乱足以让所有旁观者为之瞠目结舌。
那个叫做波普的胖子自从引着众人走出翡羽宫后，就一直没怎么说话，此刻他正拉开马车的车门，作出恭请的手势。“到了炎巢以后，会有人迎接诸位。”
“你们不去吗？万一这车出了什么毛病，谁摔下去可都不是好玩的。”蒙特尔用委婉的方式表示怀疑，语气中多少有些战战兢兢。一路上他始终不明白己方的首领人物，为什么会毫无异议地邀请，骑虎难下的感觉实在让人不怎么好受。
“议长只吩咐要见诸位贵客，在下不敢有任何怠慢，更不会出半点岔子。”波普谦和有礼地回答，“经过驯服的雷鸟是最稳健便捷的代步工具，车厢板材融合了魔法材料，并镌刻着小型空间法阵，就算是能让水溢出杯口的颤动也不可能产生。所以，请尽管放心。”
“贵客”这个称谓，似乎与新进会员扯不上太大干系。年轻人却显得较为满意，和精灵默然交换了一个眼神，先后上了马车。
蒙特尔还想再说些什么，却被洛克一把揪起，重伤未愈的大力狂魔依旧有着牛一般的蛮劲，“别罗嗦了，想要干掉咱们的话，这帮家伙没必要兜个圈子。”
车厢门被从外闭合，巨大的雷鸟遽然引项清鸣了一声，振翅飞起。正如波普所说的那样，从离地的一刹那直到完全破空追风，四人并未感到过丝毫的颠簸震荡。整个车身仿佛已变成了雷鸟身体的一部分，高明之极的法阵架构使得清风毫无阻碍地透窗而入，却温柔得连发梢也无法拂动。
行走在云端之上的感觉无疑是极其美妙的，尤其当雷鸟借着一股高空气流不再拍动双翼，而是平稳地盘旋上升时，连精灵都产生了一种错觉——即将前往的也许不是什么刺客公会的隐秘处所，而是传说中的天国。
温蒂尼的全貌已随着雷鸟圆周形的飞行路线，逐渐变得清晰明朗，它就像一簇镶嵌在巨岩中的水晶原矿，以自身的存在傲然证明着大自然鬼斧神工的造物力。草莓形的空之岛被主城和岩山分割成两个截然不同的部分，它们彼此依赖，彼此融合，以极其缓慢的速度自转着，下方找不到任何依托，犹如切切实实不容辩驳的神迹般冲击着马车里每个人的视觉。
“这是什么地方？难道我们已经死了吗......”蒙特尔两眼无神地盯着窗外，大腿上突然传来的剧痛让他剩下的疑问转成了一声尖叫。
“好像还没死。”洛克收回黑毛丛生的右掌，对同伴敏锐的反应感到相当满意。
“要是这次能活着回去，老子一定到盖伦哈尔揭了那张通缉榜，然后把你小子交给皇室。”蒙特尔恶狠狠地咆哮，“有上千金币不赚的人，绝对是头蠢驴！”
“想法不错，但你忘了件最重要的事情。”洛克满不在乎地大笑，“你狗日的打不过我。”
即便被超出常识的景象所深深震撼，精灵仍被两人逗得不禁莞尔。那名从一开始就扮演着滋事角色的年轻人，却沉默得可怕，之前的张扬狂妄已如同水洗般消失得一干二净。
沿着空之岛迂回往上，雷鸟很快便飞临了主城背面，岛体最高处的石笋峰尖。随着岩山表层不断加深的赤褐色泽，空气中的温度开始变得越来越炽热。等到马车突兀一个由上至下的转折，垂直投入石峰顶端的隧洞之中，车厢的四壁已在隐隐发红，大力狂魔无意中撑上窗沿的手掌当即就冒起了一阵青烟，大片焦臭发黑的皮肤在抽手的瞬间脱落下来，散落成满地碎屑。
“操他妈的，难道真的是想弄死我们？”洛克没有咆哮，更没有因为愤怒而失去理智，从他口中冒出的每个字眼都在完美诠释着冷静的定义，“这么大的阵仗，他们就只用来杀人？”
“不止是杀人，我觉得更像又一个可笑的测试。”年轻人冷冷地接口，望向精灵，“蓝菱，麻烦你。”
在空间魔法的作用下，垂倾的车厢内部稳定如初，四人像是被牢牢吸附在座椅上，连最基本的坐姿都未曾变过。精灵摘下长弓，结出连串咒印，一股翠绿欲滴的光华随即从弓身上蔓延开来，水般淌满了厢体各处。奇妙融合的自然元素充盈在空间法阵里，将水的冷凝与风的清新发挥到了极致，逼人的热浪立即消弭了下去，非金非铁的古怪板壁也渐渐褪尽暗红。
收拢双翼的雷鸟风驰电掣般高速下坠着，峰顶的那处入口已变得犹如针尖大小。马车两侧不断掠过的景物如同一个又一个接踵而来的幻梦，而它们的颜色，俱是火一般的赤红。
这里应该算是天光难及的岛腹深处，但即使正午时分的外界，也绝没有如此耀眼的光源存在。愈到下方愈是广阔的空间完全就是块纯粹的发光体，每片岩层，每道渊隙，都在喷发着烈日似的赤芒。雷鸟周身涌动的蓝白电光已经强烈得仿佛一张随时便要爆裂的大网，“噼噼啪啪”的电流炸响在数十丈开外都清晰可闻，谁都能看出这头猛禽正倾尽魔法力抵御着高温的侵袭，将车身外部烤成了烙铁的炎流似乎令它也难以承受。
终于，连续几次大力扑展翅身之后，雷鸟带着马车稳稳地落在了实地上。坐在精灵身边的年轻人抬手，拉动暗销，车门开处只见十六名同样身着黑衣，但金焰图案要比波普多上数倍的女子排成两列，盈盈向他欠下身去，“欢迎您，尊贵的客人。”
“住在这种地方，你们不热么？”年轻人漫不经心地点了点头，走下车，随手拈起地上的一块燧石，并指搓了一搓，“这么多地炎晶矿丢得满地都是，巴帝人看到一定很心疼。”
黑衣女子俱是抿嘴微笑，其中一个身材高挑的扮了个俏皮鬼脸，亮晶晶的眼眸中写满了好奇，“知道脚底下踩着它们，您就不害怕么？”
“怕，简直怕极了！不过想到一旦发生爆炸，恐怕连天都能破出个窟窿来，我就觉得逃也没多大意义。”年轻人叹了口气，由于走动而逐渐脱出精灵的元素防护范围，仿佛对他并没有多大影响，“走罢，让好客的主人等得太久，未免有些失礼。”
“吹牛，我看他连一点也不怕。”先前那女子气呼呼地皱起小鼻子，颊边却悄然绽出两点梨涡。
众人身处已是岛腹的最底端，随着雷鸟拖起空车，沿来路飞向石峰顶端，眼前赫然只剩下了一块空阔赤地。无数枚大小不一，形状各异的地炎晶石组成的奇异世界里，没有半点土壤沙砾。透过断裂的岩壁，可以清晰见到一条由岩浆凝成的暗河缓缓流淌在较远处的涵洞深处，宛如鳞甲耀目的巨蟒。
这是种古怪至极的感受，视野中的任何角落，都看不到一星半点真正的火焰。可偏偏每个初来者都认为，自己吸下去的是光，喷出来的是烈火。直如置身于洪炉之中的压抑沉闷，不仅仅缘自于燥热到快要结块的空气，那种冥冥中对身心无孔不入的酷烈侵蚀，就像是饮饱了沸腾钢水的洪荒野兽，在狰狞注视着走入腹中的蝼蚁——只要一个饱嗝，或是一次喘息，它就能把体内的一切变成最原始的飞灰。
丝丝缕缕的灰白烟气，幽灵般滞浮在虚空各处，只是在众人行近时，才会因为气流的微弱动荡而缭绕起来。正前方大约里许开外，大片巍峨的巨影已隐约从浓密雾霭中现出了轮廓。
那是一整块庞然无朋的地炎纯矿，最保守的估计，也要将近百丈高低，六十丈宽阔。仿佛被巨灵神手中的斧凿切割过，它的整体呈现出比例完美的金字型，底部开有拱门长阶，赫然便是座完工已久的宫殿。
体积大小历来是决定各种晶石魔力蕴藏的先决条件，面对着这样一块足以夷平小半个大陆的恐怖矿体，连那名始终处变不惊的年轻人也不禁微微动容。