“宋国与本朝对峙了上百年，理社和奸党也恶斗了十年。陈东等人不甘心就范于蔡党，对我朝也心存疑虑，这都是自然的事情。但是，东南乱成一片，却是亲者痛而仇者快。我听说在河北之地，禁民汉服，迫使百姓削发，以至于契丹兵马路见未削发者皆杀之。又掠取河北百姓，脸上刺大字为记号，押往北边为奴，因为驱掳汉人过多，结果南京道上京道的奴价剧跌，不少契丹贩子眼看无利可图，便将汉民在半途坑杀。辽军杀人如割麻，田园荒芜，到处尸骸交错，炊烟断绝，虽秋冬时节，犹臭闻数百里。赵将军当知晓，当前要紧之事，是阻止辽军南下席卷东南。士人清议和抨击奸党，不能使辽军退兵。一味提防我朝，也不能使辽军退兵。”
陈千里叹了口气，他的话语由凝重转而沉痛，继续道：“望赵将军转告陈东等人，事有轻重缓急，契丹入寇，非止于亡赵宋一朝，乃亡我华夏衣冠。我朝是真心援手，只为救民止杀，并无染指之意，暂且放下宋夏之间的宿怨，勿使惨景再现于东南。”
赵行德点了点头，深吸一口气，问道：“何时出发？”
吴阶沉声道：“辽军兵锋已迫近金陵，事不宜迟，赵将军先快马兼程先前往鄂州，与陈东商定结盟事宜。东征军将转往蜀中，只待诸事俱备，大军将从白帝城出发，顺流而下前往鄂州。”赵行德随行的亲兵不多，仅有杜吹角等十余名旧部。虽然可以偷越函谷关，然后一路快马兼程赶往鄂州，但宋国北方一片兵荒马乱，为防有失，大将军府安排赵行德此行先南下巴蜀，然后自水路前往鄂州，能够最大限度避开辽军的威胁。
诸事交待完毕后，陈千里和赵行德一起退下，两人骑马缓缓而行。白羽军驻扎在长安城的郊外，放眼望去，田野中到处是农夫在忙碌不休，赶着驭马犁地，春耕播种。空气中弥漫着一股关中泥土特有的芳香，一片安详平和而又生气勃勃的景象。想起辽军铁蹄下生灵涂炭，赵行德心事重重，只顾低着头行马。陈千里皱着眉头，若有所思。
“行直以为，关东之政比我朝之政，高下如何？”他突然问道。
赵行德沉默了片刻，摇了摇头，低声道：“颇有不如。”
陈千里点了点头，补充道：“关东赵宋，若论人口财富，天下无出其右，更是辽国的数倍。可这样一个朝廷，再如何把仁义道德挂在口中。它连自己的子民都不能保护，有再多的理由，这个朝廷也算是失职了。行直，你说是吧？”他口气颇为沉重。
赵行德叹了口气，点点头，没有说话。
陈千里又道：“在团练军中，有不少关东投过来的流民。我腆为团练使，和这些关东出身的军卒相谈，我才知道什么叫穷困潦倒，走路无路。耕田之夫，不能保一日两餐，一遇荒年，便要卖地举债度日。我听说关东乡村客户，若再借耕牛和农具，田租可高达八成。真真谷未离场，帛未下机，已非己有，饥寒交迫，朝不保夕，闻之令人断肠。不单单富者地连州县，我听人说，关东所谓官户、形势户，能隐田漏税，以至于一县之地，有六七成的田产都不交赋税。所谓士大夫者，非但视为不见，反而沾沾自喜，以为仁厚之泽，而遗利在民。然而，国家法度因此而废弛混乱，朝廷官员居然可以为好事么？你看关东朝廷一说重新丈量田亩计税，豪强必多方阻挠，由此可见，其乱法度之利，究竟为谁人所获。农事乃国家之本，关东之因人而废法，由此可见一斑。令公室积贫积弱，朝廷有不可不用之费，用事者又不敢惹士大夫豪强，只能另立名目从普通百姓身上刮去，就只能让贫者负担更重。再加上各种征调摊派，破败忠厚人家，甚如兵火。行直，这便是所谓仁政？”
赵行德重重叹了口气。陈千里所说的，他也耳闻目睹，可总想到自己势单力薄，无法改变这些，渐渐地也就麻木了。今日听陈千里提起来，赵行德既惊诧于陈千里一个夏国人竟然对关东的弊政如此了解，又感到心事重重。迫在眉睫忧患是辽寇入侵，但关东的法度松弛，积弊如太仓之谷，陈陈相因，盛世的花团锦簇之下，内里早已破如败絮。司马文正公曾言，治天下譬如居室，敝则修之，非大坏不更造也。但现在便如富丽堂皇的殿宇，廊柱栋梁早被蠹虫蛀空。已到了大厦将倾，非更造不可的地步了。
“行直大概不觉得吧。若论赋税之重，我朝远远过于关东。我朝立国于四战之地，西有罗斯、芦眉，南有大食、突厥诸侯，北有漠北蛮夷，东有宋国、契丹。自从立国以来，便是无年不战。虽然我朝人口仅只关东的一半，但国家用度之费，丝毫不小于关东。但因为严行法律，赋税负担均匀，普通百姓的日子，却比关东好过一些。”
陈千里的脸上丝毫没有自矜的神色，沉吟道：“关东号称士大夫与皇帝共治天下，但关东的黄舟山也曾言，天下者，乃天下人之天下，非一人之天下。我再给他画蛇添足一句，天下人之天下，亦非士大夫之天下。这一句话，你带给陈东吧。”
陈千里沉声道：“若是他们救不了关东的百姓，我朝当以剑救之。”他顿了一顿，又道，“这一句，你知道就行了。”他看着赵行德，问道，“不管你是行直，还是元直，真到了那一天，为了一个更好的天下，我希望你能够站在关东的百姓这一边。”
赵行德心中触动，看着陈千里，陈千里却没等他说话，便拍了拍他的肩膀，笑道：“相聚时短，后会有期。”他伸手指着前面赵行德的宅院，“明早就要出征，先安排一下家中吧。”
赵行德点了点头，和陈千里抱拳别过道：“后会有期。”
陈千里谈吐举止，都很不寻常，令赵行德感觉，他恐怕不是简单的长安团练使这么简单。说不定和当年的王彦一样，表面只是河北大营的军官，底下却是控制着皇城司在整个河北乃至辽国境内的细作。只不过陈千里既不言明，赵行德自然也不会去追根究底，很快将此事置于脑后。
赵卓和赵雍正在院中玩耍，一见赵行德，赵卓便先扑入怀里，要爹爹把自己举起来，赵雍也站在一边叫闹不依。赵行德一一满足了孩子的要求，方才把他们放下。他心中泛起一阵内疚之意，迈入后厨。
李若雪正一手正掀开锅盖，一手将锅里蒸好的白玉糕夹起来，切成块，盛在青瓷盘中，层层叠叠犹如白玉宝塔。白玉糕是汴梁的风味，乃是生粉、芝麻、松子、胡桃、莳萝磨成粉后，加白糖和红曲拌合，卷成卷再上锅蒸出来再切成块，其色雪白，味道极美，乃孩子们最爱吃的小食。这些都是汴梁和洛阳家乡的口味。
白雾蒸腾中，李若雪腰间系着兰花布裙，身段婀娜，她听见门口响动，回身见是行德，嫣然一笑，秀色可餐。赵行德走到她身后，轻轻搂着妻子，并没有说话，只是心中不断涌起温柔和不舍之意。李若雪似有所感，身子微僵，低声问道：“夫君又要出征了么？”
“不是，”赵行德低声道，“我明早就走，快马先去蜀中，然后走水路下鄂州，去见陈少阳。待诸事安排好后，夫人再带着孩子，随东征大军一起过来。”
“嗯，”李若雪鼻端有些微酸，嘴角却微笑道，“那分别不了多久，就可以在一起了。”她的心思灵巧，加上赵行德平常也向她解说关东的局势，旋即猜到了赵行德去找陈东的意图。她低声道：“夫君此行去，勿以妾身为念。”柔肠百转，眼角却不觉湿了。
两人静静地呼吸着彼此的味道，铁锅中的沸水咕嘟咕嘟，白雾蒸腾弥漫着整个房间。
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南风渐暖，辽军大营里仍是蚀骨的寒冷。被俘的君臣被看押在一排木房内，汴梁城内的宋朝官员派人送来衣食，看守辽军也予以准许。虽没受多少折辱，但这种被囚禁的日子，赵柯过得苦不堪言。得知蔡京等人拥立了景王赵杞为帝，行营州县多闻风倒向赵杞之后，他更如坠冰谷，每天都是凄风苦雨，以泪洗面，悔不当初。
这天，陈东和岳飞首倡尊天子不奉乱命，鼓动天下勤王迎回圣驾的消息传来，赵柯不禁大为感动，饮泣道：“如今国势艰难，所谓板荡识忠臣，唯陈岳两位爱卿而已。可恨，朕不能早日重用之。”他自觉朝不保夕，随时可能被耶律大石害死，未免死后帝位虚悬，当即自己咬破中指，在内衣腰带上写下“封陈东为丞相加太子太师，岳飞为天下兵马大元帅加太子太保，望两位大臣戮力同心，驱逐北虏，恢复大宋旧日山河。若朕无幸，为免宗庙断词，陈岳两位辅臣可于赵氏宗室中择贤，继位为君。”
赵柯心情激荡之下，写好这条衣带诏。看着帛带上的血迹斑斑，指尖刺痛不已，赵柯却有些后怕。他不敢轻易交予别人，只将这帛带仍旧系在内里，须臾不离身边。不待到将死一天，或是遇到足以托付的臣子，绝不敢轻易让人看见。