北京三月，依然春寒料峭，金州总厂一行十个人，一色的藏青西装，一色的枣红领带，经过严格的外事纪律培训之后，出现在与外商的谈判桌上。议程、会场，都是中技进出口公司安排，连水书记都是第一次见到如此派头的场面。宋运辉走进谈判的高级会场，对着头顶华美璀璨的枝形吊灯和脚底比他的床垫还厚实柔软的羊毛地毯目瞪口呆。一直到外商进场才收回驰骋于屋子角角落落的好奇心，转为对金发碧眼的德国人偷偷好奇。
中技公司请来两家公司，分别来自德国与美国，都是用英语会话。宋运辉和刘总工等技术人员都是考虑参数的吻合度，考虑技术的先进性，和价格的高低比较，而水书记与中技公司人员还得考虑到国际影响，考虑到友谊第一。宋运辉与刘总工配合得很好，在技术方面，年老的有深度，年轻的有灵活，一老一少的搭档，赢得对方工程师的尊重。技术问题的谈判上，中方几乎就只有这两个人发言。宋运辉会话虽然不好，不过有时只要对着图纸将两个设备名称说出来，然后两手一比画，对方便能清楚。技术方面的谈判很顺利愉快，都是行家，一说就通，说通了大家就记录签字确认。但是价格与附加设施的谈判，宋运辉只能旁听，他一直在想，友谊第一那么重要吗？为什么老外不对我们友谊第一？但他人微言轻没有发言权，在他看来，设备起码多花了两百多万美元。
最后确定的是德国的设备，宋运辉稍稍有些失望，仿佛如果是美国的设备，他就可以去美国看看梁思申似的。
水书记表扬刘总工选人选得好，若不是刘总工力挽狂澜留下小宋，哪来今天谈判桌上两人合挑大梁的局面出现。宋运辉不知道刘总工真实想法是什么，虽然在北京这一段时间里，他与刘总工配合默契，刘总工依然不吝教诲，他依然尊敬长辈，可他现在已经知道，他对刘总工已不复过去的崇敬。
回到金州，宋运辉便跟着刘总工他们就德方提供数据开始新设备选址勘测等工作，他这才又将眼光扩大一个层面，原来化工机械还涉及土木建筑。宋运辉很快被破格提升为工程师，副科级别，此时，他的跑道线上，已看不见虞山卿。说来也怪，进出寝室楼，甚至也看不见虞山卿。不知是他工作忙碌，作息颠倒，还是因为虞山卿避开了他。是，一个年轻有为的男人，被准丈人指着鼻子鄙视，还如何见人？
没多久，宋运辉便顶着年轻工程师的职称，与另两个分管设备也参加过谈判的中年资深工程师一起，被派往德国设备制造工厂验收设备。水书记希望有人在设备封装前便实地验收设备，保证设备完好无质量问题，以免新设备运抵中国后才发现问题，退回重来，既影响工程进度，又影响双方友谊。临行前，水书记切切叮嘱，三个人在德国展示的是全中国人民的形象，千万小心谨慎，不要把脸丢到国门外。
三个人穿着藏青西装系着枣红领带带着统一的黑色大皮箱又出发了。每个人的皮箱里都有几十包榨菜，那是新出的带亮晃晃包装的斜桥榨菜，味道极其鲜美，开袋即食，异常方便，但价格也贵，市面上还不容易买到，是总务处的同志帮忙从市食品公司找人情挖来。其他都没什么私人衣服，统一的还有三个人新领的两套土灰色工作服，一套深蓝色连身工作服，一双绝缘皮鞋。三人跟着中技公司的同志走，但中技公司的同志到法国后，送他们上飞机，让他们自己去德国。宋运辉等三个穿着硬邦邦的西装，被撑得像木乃伊似的辗转来到德国，到了工厂，换上工作服的三个人恍若挣脱枷锁。
德国人的工作态度异常严谨，有时刻板得像机器人，头脑中似乎没“灵活”两个字，所有的操作都依据规程。宋运辉的语言过关，工作间隙，与德国人可以聊得愉快，德国人也尊重这个年轻好学又有技术的年轻人，愿意费劲讲英语与这个中国小伙子交流。从聊天中，宋运辉学到很多管理方面的知识。他这才知道，管理细则可以细到这种程度，比起他在金州一分厂、一车间所做的岗位责任制，犹如土八路遇见正规军。德国一行，除了让宋运辉英语水平提高，技术更臻成熟之外，对国外工厂的认识是他此行最大收获，真是天外有天。
在德国的验货工作完毕，看着设备在货运代理商的指挥下装上货船，宋运辉等一行三个才回家。三个人在德国省吃俭用，将一箱榨菜全吃完，省下一笔外汇，其他两个工程师凭外汇换的兑换券从友谊商店扛回家用电器，宋运辉直接在德国给自己买了一只函数计算器，又给父母买了一堆新奇好吃的东西，其他的钱，都买了新奇实用皮实的文具，回到金州一一分发。
没多久，设备安装便在德国工程师的指导下，轰轰烈烈地展开。宋运辉作为与德国工程师的总联络人，协助程开颜的父亲，如今已经升为总厂副厂长的程副厂长，开始具体安装工程。他虽然依然挂职副科级别，可作用直逼处级。在他负责的范围内，他要求所有的工作学习德国管理经验，完成一批，验收一批，合格一批，所有工序都有记录，有责任人。他把他刚学来的管理知识加入自己的理解，充分运用到管理中去。他边学边做，边做边学。
程副厂长不知怎的，很支持宋运辉，当然不是言听计从，但总是能有选择有指导地吸收宋运辉的意见建议，当宋运辉是自己人一般。宋运辉一直怀疑，程副厂长是不是看在女儿程开颜面上如此关心他，可又不像，他不是让程开颜死心了吗？宋运辉想不出合适的理由，但因此对程家颇为内疚。
由于程副厂长的支持，宋运辉工作非常投入。每天早上，他与德国工程师商议工程安排，每天晚上他亲自检查一天工程进度，他记忆极好，最小的工作安排也不会放过，检查进度，检查质量，督促整改，登记在案。第二天早上根据进度继续与德国工程师商议工程安排。他不得不这么认真，他不愿金州的工人在严谨的德国人面前丢脸，他得把检查做在前面，有问题赶在第二天德国工程师检查前连夜改进，过程之中，宋运辉受益匪浅，他不仅学会技术，还学会管理，摸索出调动工人积极性的方式方法。
工地气象日新月异，设备安装进度超过预期。所谓的预期，是根据国内其他厂家安装类似设备所需工期制定的计划工期。上上下下，加班都是家常便饭，管理人员更是没有不加班的日子。对于宋运辉这等光棍而言，加班不是什么问题，可是对于程副厂长等有家有口的人而言，经常加班是大问题，可程副厂长带头，别人不敢有怨言。
程厂长有胃病，加班时候就需要家里送菜、送饭，往往也给宋运辉带一份。宋运辉想推推不掉，想给程厂长钱，人家不要，令他万分苦恼，因他知道程家要的是他对程开颜的表示。
这天，他一身深蓝连身衣裤从主体设备中检查后爬出来，满脸满身都是灰是汗是油，两手脏得像熊掌，工地上的人看了都是善意地取笑，宋运辉也是露出对比极其强烈的白牙一边自嘲，一边叮嘱。经过木工场所，他抓一把木屑搓洗手上的油污，一路脏屑飞扬。这一双手，如今前所未有地粗糙。快到指挥部的时候，看到一个有点纤细的女子拎一只天蓝色布袋走进他的办公室，也是穿着工作服，戴着安全帽，与其他金州女子一般无异。里面灯一点亮，宋运辉看清那竟然是程开颜。宋运辉怎么也没想到，以前珠圆玉润看着好玩的程开颜竟然变得苗条纤细。他一愣，赶紧躲了，眼看着旁边程厂长办公室的电灯亮起，他估计程开颜从两个办公室相通的小门走了过去。他惹不起那女孩子。因此办公室也不敢进，又折身溜回工地。等时间过去半小时，天色已暗，才悄悄地溜回。不料，正撞上程厂长送女儿出来，他躲都来不及。
程厂长却是神色自若地对宋运辉道：“小宋，又
是才下工地？赶紧吃饭。我骑车送开颜回家，开颜一到晚上就不敢骑车。”
宋运辉当然知道，这种情况他已经领教过两次。但而今他吃人家的嘴软，总不便无视半百多的程厂长的辛苦，只好硬着头皮道：“程厂长等等，我洗下手，我送。出去那一程路不好走。”
程开颜立即笑逐颜开，急着道：“可你还没吃饭呢，你吃完再送我吧，我不急呢，晚上又没事儿。”
宋运辉巴不得早早送走程开颜，但程厂长却道：“小宋忙一天了，先吃饭，吃完也来得及。我正好也要跟你谈些事。”一边说着就走进宋运辉的办公室。
程开颜紧紧跟上：“爸爸，吃饭时间不好谈事儿。”
程厂长心说，没见胳膊肘这么往外拐的。宋运辉则是有引狼入室的感觉。这顿饭，他吃得如嚼沙砾，头一直埋在饭盒里，状似恶鬼出世。程厂长笑道：“我以前跟我儿子说，小子，你每天放开了吃，把胃撑大了，以后去丈母娘家上门使劲吃，给你爹长脸，会吃的男人才像男人。小宋，看你吃饭，我都能多吃一碗。”
宋运辉都不敢搭话，三口两口将饭吃完才笑道：“那时在德国，每天做梦都想白米饭红烧肉。回来在食堂里整买了三碗红烧肉才算吃了个饱。”
程开颜听了一直笑：“我明天做红烧肉。”
程厂长哭笑不得，开始后悔把女儿保护得太好，怎么一点不懂含蓄，不懂她面对的是个少年老成的宋运辉，不懂掩饰自己，这下得让人笑话了。宋运辉看了程开颜一眼，没敢应声，说着“很快，很快洗完”，起身出去洗碗。程厂长当然知道那意味着拒绝，看女儿脸上却还是颇为期待，他觉得这样下去不是办法，得帮女儿另辟蹊径。
宋运辉载程开颜上路。程厂长不在身边，他得趁机设法从程家最软的环节入手，将每天被迫蹭程家便宜问题解决了。他小心绕行于最颠簸的临时路，直到骑上开阔大道，才对程开颜道：“小程，谢谢你和你们一家。”
“谢什么呢，反正要给爸爸送饭，妈妈说一定要捎带上你呢。你每天那么辛苦，不吃好点影响身体。”
宋运辉耐心等程开颜说完，才不紧不慢地道：“所以才要好好谢你们。不过我现在挺为难的。你知道什么叫吃软饭？”
“嗳，这不是个好词……呀，是不是有人说你吃……吃……”
“是的。所以……请你帮我一下。我知道这么说很辜负你们一家对我的关怀，所以一直不知道怎么说才好，但觉得你一定能理解我的苦恼，嘿嘿，理解万岁，是不是？我现在很苦恼。”